— Хорошо, будь по-твоему, я сегодня добрый. Наливай, почто сидишь пнем.

Плотно гуляли три дня, и впервые Веня увидел Ахерона пьяным в хлам.

— Стареет Учитель, — бормотал герцог, падая на прикроватный коврик.

…

Год 1650-й для семейств Ахерона и Чижова выдался беспокойным и довольно нервным. Внешние происки некоторых стран здесь ни при чем, внук — вот головная боль. Сначала все шло по заранее разработанному плану: Вовика в пять лет отдали в кадетское училище на общих основаниях. О том, кто он на самом деле, знал лишь начальник училища — майор Сташевский, вышедший в отставку два года назад. Мальчик исправно учился, но был непоседлив, что юла. Он постоянно фонтанировал новыми идеями. То с дружками возьмется строить подводную лодку из старой бочки и сам же проведет испытания, при этом едва не утонул, хорошо взрослые оказались рядом. Прослышав о парашютах, сделал его из старой простыни, затем залез на самую высокую сосну, росшую у забора училища, прыгнул и повис, зацепившись куполом за ветки. Провисел три часа — прыжок проводился втайне, без свидетелей. То решил заняться дрессурой диких животных и пытался приручить ондатру, пойманную на прогулке. Неблагодарная водяная крыса, цапнув юного укротителя, благополучно смылась, а наш герой целую неделю гордо ходил по училищу, задрав кверху забинтованный палец. К десяти годам детские проказы почти сошли на нет, и родители с дедушками и бабушками вздохнули с облегчением. Рано вздохнули, поскольку мальчика стали обучать магии.

Ахерон ликовал:

— Ну весь в меня, вылитый я! Какая тяга к знаниям, — восклицал он патетически.

Веня лишь кисло улыбался, он спинным мозгом чуял надвигающиеся неприятности. Пробовал урезонить радующегося мага — не получилось. Тот токовал, что глухарь, ничего не видя, ничего не слыша.

Идиллия продолжалась до тех пор, пока Вовик не взорвал алхимическую лабораторию, чем нанес существенное разрушение левого крыла императорской резиденции. Учителя чуть кондратий не обнял, благо внук остался жив-здоров. Предусмотрительный Веня надел на шею Вовику оберегающий амулет, создающий мгновенное силовое поле в случае опасности носителю. Внука, несмотря на протесты женской половины, высекли и отправили в казармы училища без увольнительных на два месяца.

У Вени с Ахероном состоялся весьма серьезный и трудный разговор. Мудрый Учитель признал свою ошибку. Постановили огольца учить алхимии и прочим магическим премудростям только под надзором одного из них. Поблажек Вовику не давать, не баловать, в общем, держать его в ежовых рукавицах. И обязательно ознакомить пацана с техникой магической безопасности.

Два года прошли относительно спокойно. Отстроили новую лабораторию, упрятав ее в одну из многочисленных пещер на берегу озера Гурон. Гром грянул неожиданно и весьма некстати — Ахерон отсутствовал (уперся на Аляску, закладывал порт у Берингова пролива), на хозяйстве оставался Чижов. Только расслабился, в стране тишь да гладь, и на тебе — пропал наследник престола. Вопреки традиции трон должен был унаследовать внук, а не отец, сын Ахерона. Решение приняли по одной простой причине: у Вовика огромный магический потенциал, да и сам он обещал вырасти умным и энергичным человеком. Когда мальчишка не обнаружился к ужину, вот тогда и забили тревогу. Вовик и раньше исчезал на целый день, убегал на рыбалку с друзьями. Сейчас бросились по самым близким товарищам, но те на голубом глазу заявили: наследника не видели с обеда.

Никто, кроме Вени, не обратил внимания на брошенную невзначай фразу сопливого шкета. Дескать, Вовик хотел порыбачить на Верхнем озере, а до него не одна сотня километров. Взрослые посчитали это детской блажью, а вот Чижов сразу ощетинился и приказал подготовить наутро десантный катер "Дельфин". Найти пацана особых проблем не составляло, на нем стояла магическая метка, ставил Ахерон на всякий случай. Едва забрезжил рассвет, как Веня в сопровождении пяти бойцов охраны (положено по статусу) устроился возле иллюминатора. Взвыли, разогреваясь, мощные движки, и "Дельфин" медленно отошел от пирса. Быстро ускоряясь, катер вышел на редан и понесся по глади озера, почти не касаясь днищем поверхности воды. Шестьсот километров пути преодолели за семь часов. Выскочив в Верхнее озеро, по указанию Чижова рулевой правил к северо-западу. Сбавив ход, шли вдоль берега. Веня, перейдя на магическое зрение, увидел светящуюся нить метки, уходящую в густой кустарник.

— Пристань здесь, — кивнул он матросу.

Наследника обнаружил сразу, тот устроил неплохую лежку в ямке, лишь нос торчал из спальника.

— Ишь ты, капитально обосновался. Ребята, отыщите снасти и прочие вещи горе-туриста.

Бойцы шустро разбежались по берегу. Спящего Вовика Веня перенес на катер. Строптивого наследника по прибытии во дворец заперли в его комнате, под окном поставили часового, мало ли что. Веня накинул на мальца магические путы, не позволяющие применять магию. Мера жесткая, но необходимая. Не стал Чижов общаться и воспитывать внука, чего заранее нервы трепать. Вот объявится Ахерон, тогда и поговорим. Учитель приехал лишь к концу месяца, не придал значения полученной телеграмме, подумал: очередные проказы внука. Когда узнал об истинном положении дел, схватился за голову, а потом стал обвинять Веню, дескать, тот виноват — не предоставил полную информацию. На что получил полный отлуп, тем более сохранилась копия теледепеши. Крыть было нечем. Прежде всего решили послушать Вовика. Пока шли к детской, Учитель, пихая Веню в бок кулаком, радостно восклицал:

— Нет, ты понял, наш внучок, засранец этакий, сотворил телепорт в чистом виде.

— Успокойтесь, Ваше Величество, у меня уже ребра болят, — и хохотал, глядя на подпрыгивающего Ахерона.

А событие действительно произошло эпохальное. Сколько лет они потратили на эксперименты и все впустую, пришлось отступиться, признавая свое поражение. Потому и горели желанием вывернуть внука наизнанку, но узнать правду. Пацан-несмышленыш обул по полной программе двух маститых магов. Для менталистов не составило труда войти в сознание мальчика, а познав истину, недоуменно уставились друг на друга.

— Учитель, а ведь из вашей настольной книги Вовик почерпнул древние знания.

Ахерон выглядел настолько потерянным, что Веня не стад добивать его дальше. Оказывается, автор — древний маг (та еще паскуда) — написал книгу в книге, между строчек вставил второй текст, причем тот проявлялся лишь при лунном свете и читался под определенным углом. Взяв с внука страшную клятву о неприменении впредь порталов, они, ухватив магический талмуд, поспешили в лабораторию. Там спецы сделают фотокопии (под грифом "С. С.").

…

Не видя Веню за обеденным столом несколько дней подряд, Ахерон встревожился и лично отправился к бывшему ученику узнать, в чем дело. Чижова застал за довольно странным занятием: тот ползал по расстеленной на полу кабинета карте и, невнятно мыча, делал на ней пометки карандашом. Ахерон уселся на мягкий стул, с интересом глядя на герцога. Тот, не замечая присутствия императора, продолжал свое непонятное действо. Учитель кашлянул, привлекая внимание.