– Ладно, чёрт с тобой, – забрав деньги, сказал часовой. – Даю десять минут. Время пошло.

Дверь закрылась, они снова остались одни.

– Вот что, Иван, ты собираешь самое необходимое и быстро сматываешься отсюда, – зашептал Жека. – Бежишь куда глаза глядят.

– А куда они глядят? Куда бежать-то? – растерянно спросил Иван.

– Да хоть в свой Петроград, откуда приехал, или куда-нибудь ещё. Да мало ли мест, где можно укрыться и затеряться ото всех на свете, – добавил Жека, плюнув на пол. – Короче, надо быстро рвать когти.

По этому плевку Иван подумал, что Жека начинает выходить из себя.

– Так они найдут меня и там, – сказал он спокойно. – Найдут и снова привезут сюда.

– Там тебя никто искать не будет. Ты им нужен только здесь – тут их вотчина. Это же «Дальстрой». Как ты этого не понимаешь!

При упоминании о «Дальстрое» на Ивана нахлынули чёрные мысли. Столько надежд он связывал с этой организаций – и вот теперь надо всё бросить и уехать.

– Но о том, что ты убегаешь, не должен знать никто, – шёпотом продолжал Жека. – Даже твои самые близкие друзья. Учти, после твоего побега их всех будут допрашивать и кто-нибудь обязательно расколется. Если же они не будут ничего знать, так им будет легче отбояриться, поэтому делай, как я тебе говорю. Понятно?

– Ну, вроде да. Только не понятно, как отсюда убежать?

На мгновенье Жека задумался, а потом его будто прорвало, и Иван даже подумал, что он живёт только надеждой о побеге.

– Уехать можно по зимнику, но до него ещё надо дожить. Да и очень опасно – если хватятся, могут по дороге перехватить. Зимник идёт рядом с лагерями, а они тут на каждом шагу. Меня по этому зимнику привезли сюда. Чуть не сдох в дороге. Вот, гады, не могли куда-нибудь поближе к Магадану отправить, а то забросили на самый полюс холода. Ладно, как-нибудь выживем, не привыкать. А тебе лучше самолётом. У тебя уже есть опыт полётов.

Он грустно усмехнулся, на глазах выступили слёзы.

– Ну ладно, я не об этом. Понимаешь, ты же вольный, и в отличие от беглых зэков у тебя есть ксива. То есть с бумагами в порядке, – подумав, что тот его не понял, уточнил Жека.

– У меня есть даже трудовая книжка, – с гордостью сказал Иван. – Только она в отделе кадров.

– О ней забудь. Запомни, тому, кто не оттянул свой срок в «Дальстрое», трудовую не отдают. Даже если ты сам приехал после института. Устроишься на работу, заведут новую. Скажешь, что нигде ещё не работал или потерял. Это не главное.

Иван сразу вспомнил Шевцова, который рассказывал про какого-то уехавшего геофизика, которому не вернули трудовую книжку.

– Короче, я слышал от своих сокамерников, в аэропорту работает какая-то Вера, – снова дошли до него слова Жеки. – Она диспетчер, говорят, мужиков принимает, но постоянного хахаля у неё нет. Закинь удочку, может, за большие деньги поможет. Кому они сейчас не нужны. Только надо очёнь осторожно и без свидетелей. Её тоже могут потом допрашивать. Лишнего не давай, а то я тебя знаю – ты очень щедрый малый, своё отдашь, а тебе ещё долго добираться – деньги самому пригодятся.

– Жека, а ты не хочешь отсюда сбежать? – неожиданно спросил его Иван.

Тот в ответ только оскалился – улыбки у заключённого под стражу Жеки не получилось.

– Об этом мечтает любой зэк. Я только живу одной надеждой вырваться на свободу, но отсюда убежать невозможно – вокруг тайга и помочь некому.

– А если я тебе помогу?

– Это несерьёзно. Тебе самому надо спасаться. Помочь могут только местные. Якуты и эвенки здесь родились. Тайга – их дом, в котором они ориентируются лучше любого из нас. Но их так запугали, что они быстрее убьют любого беглеца, чем помогут. За поимку беглого зэка они получают хорошую премию.

За дверью послышался кашель, потом постучали.

– Всё, заканчиваем, – вскочил Жека. – Сейчас снова придёт часовой.

– Обожди! Ты скажи, как они докажут, что поймали беглеца. Они же не повезут его на опознание и тем более не понесут.

– Зачем его нести? Им достаточно принести отрубленные кисти рук.

У Ивана мурашки пошли по коже, комок подошёл к горлу. Было страшно даже представить, как какой-то местный абориген вытаскивают из своего вещмешка кисти человеческих рук и бросает на стол лагерного начальства.

– Ты шутишь?

– Какие тут шутки. Это же Колыма! Здесь нет нормальных человеческих отношений – везде беспредел. Ты же знаешь, что вся ГУЛАГовская система работает на уничтожение людей.

– А ты как бы убежал, если бы представился случай? – придя в себя, спросил Иван заключённого.

Жека в двух словах рассказал свой план побега, который вынашивал всё время.

– Всё, Ваня, пока! Может, ещё свидимся. Удачи!

Вертолёт летел над безмолвной тайгой, а вдогонку ему бежала тёмная тень. Она скользила по болотам, долинам быстрых рек и шумных ручьев, забиралась на сопки. Только к концу второго часа прямо по курсу замаячили горы – начались отроги Станового хребта.

На площадке аэропорта цвели одуванчики – лето набирало силу, а там, куда летел отряд Закатова, только пришла весна. Островерхие пики полностью закрылись снежным покрывалом, на сопках пониже уже появились первые проталины, а в долинах рек снег лежал редкими рваными клоками, и блестели на солнце голубоватые наледи.

Гул работающего двигателя врывался внутрь вертолёта, резал слух. На скамейках и прямо на грузе примостились геологи. Фёдор с топографической картой в руках сидел рядом с пилотской кабиной, сверяясь с курсом полёта.

«Сейчас должна показаться самая высокая отметка нашего района – гора Мусс-Хая, – в очередной раз посмотрел он на карту. – Садимся за перевалом. Ещё немного – и мы на месте».

Мысленно Фёдор окинул пройденный путь, и на душе стало легко. Он смотрел в иллюминатор, а был ещё там, откуда только уехал. Получал и паковал снаряжение, бегал по коридорам экспедиции с актом готовности отряда к выезду на полевые работы, собирая подписи членов представительной комиссии. Главный геолог подписал геологическое задание, Василий Семёнович Головачёв проинструктировал по технике безопасности, Пётр Алексеевич Головин проверил обеспеченность отряда снаряжением. В комиссию входил также главный бухгалтер, инспектор спецчасти, начальник отдела кадров, инженер по связи и даже профсоюзный лидер.

В графе «Физико-географическая характеристика района» акта готовности было указано, что рельеф района среднегорный, климат резко континентальный с температурами воздуха от плюс 35 °C – летом до минус 51 °C – зимой. Срок полевых работ – с 1 июня по 15 октября. В составе отряда числилось девять человек. Согласно этому акту все сотрудники отряда сдали экзамен по технике безопасности и обучены плаванию, приёмам спасения на воде, правилам поведения при стихийных бедствиях, авариях и пожарах, альпинистской технике и оказанию первой медицинской помощи в полевых условиях. Кроме того, они прошли медицинское освидетельствование и им сделаны профилактические прививки.