– Нет, твоя оплеуха. Нет, правда, иногда человеку нужно что-то такое… резкое.

– Можешь всегда на меня рассчитывать, – заверил Алекс. – Докурил?

– Сейчас… – Швед торопливо затянулся. – Сейчас пойдем.

Поднимаясь, Алекс все-таки бросил взгляд вниз. Шестеро военных замерли в неестественных позах у подножия стены. Чуть в стороне лежал еще один человек, краевец, совсем молодой. Пленный, которого застрелил Щелоков.

– Такая шутка, жизнь, – вздохнул Швед, проследив взгляд Алекса. – Или ты, или тебя.

Троица пробралась на второй этаж, там ничего не изменилось – все те же корявые побеги, опутавшие стены и разлегшиеся по полу. Дальше нужно было продвигаться осторожно. Все-таки в подвал ушли несколько краевцев, и где они сейчас, неизвестно. Может, сидят в засаде, ждут атаки армейцев?

Между этажами была лестница в два пролета. Швед пошел первым. Достигнув площадки между этажами, где лестница делала поворот, поднял руку, и Алекс с Яной остановились. Отшельник прислушался, затем быстро выглянул и тут же убрал голову. Потом выглянул снова – уже не так торопливо.

– Ну, что там? – не выдержав, шепотом спросила Яна.

– Можете посмотреть. – Швед шагнул за поворот и стал осторожно спускаться по ступеням.

Автомат он держал наготове, но Алекс догадывался, что краевцев не видно. Помещение за лестницей пустовало, соседняя комната тоже. Но здесь Швед уже держался настороже и шагал бесшумно. Обернувшись, он пояснил еле слышным шепотом:

– Сивин уверен, что Федор и его люди сдержат армейцев. Все-таки болото – плохое место для атаки. Но против Края были спецы, они свое дело знают. Красиво убрали краевцев. А вот спуск в подвал наверняка охраняется. Даже не знаю, как туда соваться.

Алекс прикинул: он видел спуск – хотя и довольно широкий, но все-таки это единственный проход, и нет никакой возможности маневрировать. Стоп! Не единственный! Он решил сказать об этом. Но сейчас был неподходящий момент – Швед как раз собрался проверить комнату, из которой лестница уводила в подвал. Пришлось ждать, пока он убедится, что на первом этаже краевцев не осталось.

Последним осмотрели помещение с лестницей. Рядом со спуском сейчас громоздились кучи обломков бетона и пласты штукатурки, которые убрали с лестницы люди Сивина. Судя по тому, что наверху никого, краевцам удалось проникнуть на нижний уровень.

Швед осмотрел эти груды и темный провал спуска… задумчиво потеребил бороду. Он сомневался. И тогда Алекс заявил:

– Я вижу, тебе не нравится спуск в подвал.

– Ну, в общем… даже не знаю, как туда подступиться. Поискать гранаты у мертвых армейцев? Швырнуть парочку вниз, а? Нет, мне это не нравится. Нехорошо как-то – гранатами, взрыв снова обвалит там все, к Лесу. И потом, если краевцы ждут не у самого входа, а, скажем, в соседнем помещении, то гранаты им не повредят, зато нам дальше будет сложнее. Вот такая штука.

– Есть еще один вариант.

– Какой такой вариант? – Яна только теперь решилась стянуть с лица платок.

Алекс со Шведом давно уже сняли повязки. Честно говоря, особой надежды на них все равно не было, а вот Яна боялась расстаться и с этой слабоватой защитой от пыльцы. Но когда Алекс заговорил, от любопытства забыла о своих страхах. Тот оглядел спутников, помедлил и важно произнес:

– Нужно верить Лесу, и тогда он нам поможет! Откроет путь вниз!

Яна выразительно покрутила пальцем у виска.

* * *

Алекс кивком пригласил остальных следовать за собой и, стараясь двигаться бесшумно, прокрался в соседнее помещение – туда, где Швед перерубил основной ствол дерева, которое пронзило здание насквозь. По дороге то и дело приходилось переступать широко раскинувшиеся ответвления этого растения.

Вот и ствол. Верхняя часть, уходящая сквозь пролом в потолке, провисла, а нижняя, изгибаясь, под углом уходила в пол сквозь широкую дыру. От дыры во все стороны расползались трещины, но насколько далеко они тянутся, не позволял разглядеть ковер из гниющих растительных остатков – коры, листьев и тому подобного.

Алекс жестами показал, как проталкивает обрубок вниз сквозь дыру, потом развел руки, обозначая ширину проема, который откроется после этого. Говорить здесь он не решался – мало ли что там, этажом ниже? Может, Сивин с краевцами как раз под ними?

Ствол изгибался так, что, казалось, его несложно будет сдвинуть и заставить провалиться.

Швед покачал головой.

– Что? – шепотом спросила Яна.

– Не пролезу, – ответил отшельник. – Маловата дыра. Леха тоже не протиснется.

– А тебе зачем? Я-то пролезу! – И Яна уже примерилась навалиться на ствол дерева, чтобы выпихнуть его сквозь перекрытие вниз. Косо торчащий из пола обрубок выглядел так, что сделать это будет непросто, но когда Яну останавливали подобные мелочи?

Швед отстранил ее и склонился над проломом, прислушиваясь. Алекс тоже пытался уловить хотя бы звук из подземелья, но оттуда не доносилось и малейшего шороха. Дурацкая ситуация! Краевцы спустились вниз, это точно. Здесь их не видно, да и завал на лестнице разобран. Но где именно они сейчас? И что там, вообще, внутри?

Наконец, Швед решился, положил автомат на пол и взялся обеими руками за пень. Алекс присоединился к нему. Вдвоем они стали проталкивать обрубок в пролом. Поначалу Алекс старался действовать медленно и аккуратно, но дело шло так туго, что он поневоле отбросил осторожность и навалился изо всех сил. Мало-помалу обрубок зашевелился в дыре. Вниз посыпались сор и гниль. Они со Шведом замерли и переглянулись. Однако вызванный ими обвал как будто никого не встревожил.

– Скорее всего, там никого нет, – предположил Алекс.

Но произнес эти слова он очень тихо. Швед кивнул и снова поднажал. Где-то внизу ствол гнулся, и пень постепенно уходил под пол. Видимо, в прежнем положении он держался не за счет опоры внизу, а потому, что верхушка оплела все здание и зацепилась разветвленными побегами в десятках мест выше.

Вот неровно обрубленная верхушка поравнялась с полом, Швед отстранил Алекса и выпрямился, потом ударом ботинка вбил обрубок в пролом. Пронзительный скрип резанул по ушам, пень провалился, в дыру хлынул поток света. Любопытная Яна сунулась заглянуть в отверстие, но Швед знаками велел отступить. Сам он лег на пол около дыры и вытащил нож. Алекс присел рядом с автоматом наготове. С минуту внизу было тихо, только мягко шуршали осыпающиеся ошметки – их падение вызвал рухнувший древесный ствол. Потом из темноты донеслись шаги.

– Что там? – окликнули внизу.

– Сам посмотри, дерево упало. Помнишь, то, что на первом этаже кто-то перерубил. Оно и держалось-то едва-едва, а теперь провалилось.

– Да. Я еще подумал – срез совсем свежий, не успел потемнеть. Недавно рубили.

Под полом шуршали гнилые обломки, сминаемые ногами, краевцы обходили помещение.