– Что за люди, – бормотал тот, что подошел поближе, – разве можно дерево так губить? Лес такого не любит, Лес не простит! И главное, зачем? Ведь ничего другого не потревожили, убили дерево, и все! Армейцы, что ли, успели похозяйничать? Гады они.

– Ладно, я пошел к лестнице. Сивин не велел от нее отходить.

После этого разговоров больше не было слышно, но один из охранников расхаживал внизу. Он приблизился к упавшему обрубку, и Алекс думал, что краевец попытается, встав на него, выглянуть. Но этого не произошло. Наконец он прошуршал из-под пролома куда-то в сторону. Выждав немного, чтобы охранник убрался подальше, Яна вытащила карманное зеркальце, которое с недавних пор, как заметил Алекс, она стала таскать с собой постоянно.

– Ты что задумала? – спросил Швед.

Девушка бросила: «Увидишь!» – и, подобрав несколько веток, стала сооружать какую-то конструкцию, соединяя их скрученными проволочками. Вскоре Алекс понял, что она делает примитивный перископ – стержень с зеркальцем, укрепленным под углом. Яна легла у пролома на живот и, опустив сквозь перекрытие свой нехитрый прибор, повертела им в стороны, осматривая помещение внизу.

– Никого! Можно приступать! – объявила она.

Вытащила перископ, напоследок посмотрела на себя в зеркальце, пригладила спутанную челку и заявила, что готова.

– Погоди! – забеспокоился Алекс. – Там двое вооруженных краевцев. Что ты с ними будешь делать?

– Придумаю что-нибудь, – беспечно ответила Яна, проскальзывая вниз.

Она исчезла, прежде чем ее успели остановить.

– Нет, так дело не пойдет, я с тобой спущусь, – бросил вслед ей Алекс. – Швед, подстрахуй.

Алекс расстегнул ремень и сбросил крутку. Спустил ноги в пролом и стал осторожно протискиваться. Швед держал его сверху. Сперва шло туго, но вскоре Алекс уже болтался в пустоте, удерживаемый мощной хваткой отшельника. Он шепотом спросил:

– Яна, ты здесь?

Ответа не было.

Швед разжал руки, и Алекс спрыгнул. Когда он протиснулся в дыру, в подвал хлынул поток света, и тут же пропал – его заслонил Швед, протягивающий автомат:

– Держи!

С оружием Алекс почувствовал себя увереннее. Он отступил с освещенного участка и огляделся – помещение, в которое он проник, было приземистым, меньше двух метров высотой, какой-то промежуточный этаж. Похоже, он совсем не использовался. Во всяком случае, здесь не было ничего, кроме отростков дерева-мутанта, змеящихся во всех направлениях. Ствол, перерубленный Шведом, валялся под проломом, вывернув под углом горизонтальные ветки, которые раньше опирались на бетонный пол. Насколько Алекс мог разглядеть, этот центральный побег проник сюда снизу, сквозь перекрытие.

Издалека донесся скрежет и легкий мерный стук. Алекс, пригнувшись, двинулся туда, откуда он шел. Вскоре он оказался в кромешной темноте и теперь едва двигался, делая крошечные шажки. Уперся в стену и двинулся вдоль нее, отыскивая проход. Где-то он должен быть! Яна куда-то пропала, и краевцы здесь бродят. Левой рукой он касался влажной холодной стены, пальцы скользили по бетону, правая лежала на автомате. А где-то далеко впереди кто-то продолжал все так же мерно и размеренно стучать.

Вот ладонь провалилась в пустоту, Алекс нащупал проем, скользнул в него, увидел впереди зеленоватое свечение… и едва не подпрыгнул от неожиданности, когда чужие пальцы крепко вцепились в его рукав и потянули в соседнюю комнату.

– Тихо! Не топай! – прошептала Яна. – Краевцев спугнешь!

Алекс не знал, что сказать, но говорить ничего и не требовалось – Яна медленно, но целеустремленно увлекала его в темноту. Они пересекли еще одно помещение, совсем небольшое, и Алекс разглядел, что зеленоватый свет струится сквозь прямоугольный проем. Здесь звук раздавался отчетливей и резче. У двери Алекс высвободил рукав из пальцев девушки и выглянул – дальше располагалась площадка, с которой вверх вела лестница. Повсюду изгибались корни, бетон скрывался под наслоениями мха и плесени.

Зеленый свет испускала какая-то небольшая штуковина, лежащая в углу на куске бетона. У подножия лестницы весь пол был усеян обломками ступеней, а остатки лестничного проема густо переплели древесные корни. Корни пробились из-под ступеней, взломав их, торчали из стен, свешивались с наклонного перекрытия. Корневища топорщились мягкими отростками, из-за этого казались волосатыми.

Их было так много, что свет сверху сюда не проникал, вот краевцы и решили использовать зеленовато светящуюся штуковину. То ли растение, то ли артефакт. Ничего подобного Алекс раньше не встречал.

Оба бойца, оставленные Сивином стеречь спуск, стояли здесь же и, задрав головы, прислушивались к стуку, который раздавался совсем рядом – похоже, над самой лестницей. Это отвлекло охранников, потому они и прозевали момент, когда в подвал спустился Алекс.

– Не стихает, – заметил краевец.

– Странное дело, – отозвался другой. – Пойду, погляжу, что там стучит.

И медленно протиснулся между корнями, опутавшими вход на изломанную лестницу. Алекс напрягся, готовясь напасть на того, что остался на месте. Пока боец один, можно его обезвредить. К тому же краевец прислушивался к звукам на лестнице и назад не глядел. Единственное, что осложняло дело – площадка перед лестницей была слишком просторной. Три длинных шага, не меньше. Пока Алекс их сделает, противник услышит и обернется.

Ну… сейчас!.. Но броситься к краевцу он не успел. Стук на лестнице стих, и Алекс был уверен, что не слышит больше ни звука. Что произошло на лестнице, он не понял, но что-то большое и темное влетело на площадку, обрывая корни, завесившие подъем. Влетело и разделилось на части – одна безвольно повалилась на пол, другая метнулась к бойцу Края, который стоял рядом со входом на лестницу и прислушивался. Все произошло настолько неожиданно, что Алекс замешкался. Краевец тоже не успел поднять автомат. Упавшее тело оказалось парнем, ушедшим по лестнице, а влетевший в зеленый свет вслед за ним боролся с краевцем. Охранник пытался направить на противника автомат, тот задирал ствол вражеского оружия к потолку.

Алекс, наконец, пришел в себя и бросился к дерущимся. Он успел пробежать эти самые три шага, и тут краевец отлетел, оставив автомат в руках пришельца. При этом он зацепил Алекса, едва не сбив его с ног. Из-за этого толчка Алекс потерял какую-то долю секунды. Миг – и дуло автомата глядит в его сторону, а над ним – зеленое в свете неизвестного артефакта лицо Щелокова. Ничего сделать Алекс не успевал и отпрянул в сторону с линии огня. Грохнул выстрел. Краевец, отброшенный капитаном, не глядя на Алекса, оттолкнулся от пола и прыгнул к Щелокову, тот вновь отбросил его ударом приклада. Вернее, попытался отбросить, приступ кашля заставил его вздрогнуть, и краевец снова вцепился в свое оружие. Щелоков отчаянно кашлял и брызгал слюной в лицо противнику, тот рычал сквозь стиснутые зубы. Видно, он не ждал, что в подвале окажется кто-то, кроме Сивина и других соклановцев. Алекс шагнул к ним, но с лестницы в свалку влетел еще один человек.