Тут Сивина оставили силы, и он сел на пол, в грязь. Устало вытянул ноги… Швед шагнул к нему и, легко преодолев слабое сопротивление, вырвал из рук тетрадь и флешку.

– Лес отравили, – буркнул старший, с тихой ненавистью сверля глазами Шведа. – Но сейчас он воспрянет и поможет Краю. Тогда Федор разделается с врагом и за мной сюда придет. И вот тут другой разговор начнется, дождетесь! И с острова вам хода нет, Лес не выпустит. Смотри!

Он выхватил перевитую корнями флягу и резко опрокинул ее вниз горлышком. Остатки настойки хлынули на пол.

– Все, – объявил Сивин, – это была последняя. Теперь не уйдете отсюда.

– Ну, это мы еще посмотрим, – улыбнулась Яна, покачивая в руках отпертый кофр. Похоже, ей нравилось дразнить старшего, хотя тот на ее усилия не очень реагировал.

– В общем, так, – заговорил Алекс, – с Лесом мы как-нибудь договоримся. Вопрос в другом, нам нужен проводник, который выведет на опушку. Мак, как ты на это смотришь?

– Я не могу провожать! – Младший краевец не сводил глаз с лужи на полу рядом с Сивином. – Не позволит Лес! Это ведь точно последняя фляга была…

– Ну, как знаешь, тогда мы сами попробуем. У нас есть способ.

– Идите! – прокаркал Сивин. – Идите, Лес ждет! А если останетесь здесь, придет Федор, тогда, может, я его попрошу, чтобы отпустил вас… нечестивцы. Если со мной договоритесь, так и быть, попробую вас спасти.

– То есть умирать тебе не хочется, – уточнил Швед, – и ты надеешься, что мы тебя пощадим? Так вот, Федор не придет. Армейцы перебили ваших и вошли на остров, а здесь уже ждали мы. Так что сейчас в НИИ Биотехнологий только пять человек, и все торчат здесь.

– В общем, тебе лучше согласиться и вывести нас из леса, сектант, – объявила Яна.

– Тогда на опушке мы вас с Маком отпускаем, – добавил Швед. – Только без этого барахла, которое Мак из шкафа вынул. Ну как, хорошие условия?

Алекс внимательно наблюдал за выражением лица старшего. Похоже, тот лишь разыгрывал полное пренебрежение собственной жизнью, а на самом деле очень надеялся выторговать пощаду. Во всяком случае, когда Швед озвучил свой вопрос, в глазах Сивина что-то промелькнуло. Надежда? Страх? Он явно рассчитывал, что может договориться с «нечестивцами». Значит, и старшие – не такие уж ревностные слуги Леса? И не такие уж самоотверженные?

– Тогда я предлагаю сделку, – снова заговорил Швед. – Мы оставим тебя здесь, живого и невредимого, хотя у Яны чешутся руки тебя добить. Смекаешь, к чему я клоню? Прикажи Маку нас проводить на опушку и живи. Думай быстрее, потому что мы уйдем с проводником или без него. Но если без проводника, то не взыщите. Вас обоих живыми не оставлю.

– Эй, я без фляги не пойду, – запротестовал Мак. – Не пропустит Лес!

– Тебя не спрашивают, – отрезала Яна. – Сивин, ну? Молчишь? Алекс, дай мне «макаров»! Ну! Дай, я его застрелю! Они меня растениям скормить собирались! Ни за что! Где справедливость? Дай пистолет!

Девушка требовательно протянула руку.

Старший поглядел на нее – очевидно, раздумывал, не блефует ли она. А может, прикидывал, много ли у него – с пулей в боку – шансов выжить, если рядом не будет Мака.

Пауза затягивалась. Сивин размышлял, Мак в тревоге косился на него, ждал решения старшего. Как всегда – ждал решения старшего… Над головами что-то громко хрустнуло. Алекс отступил на шаг, вглядываясь в зеленоватую мглу. На потолке, скупо освещенном артефактом, что-то сдвинулось. Оттуда посыпались лохмотья мха, еще какие-то мелкие ошметки. Черная полоса разделила неровную поверхность мохнатого, поросшего плесенью свода.

– Назад, – бросил Швед. – Медленно уходим.

Чернота над людьми шевельнулась, растекаясь по потолку.

– Нет, быстро! – взревел Швед, разворачиваясь и бросаясь к выходу. – Очень быстро!

Черная полоса оказалась трещиной – это Алекс сообразил уже на бегу. Яна и Мак топали следом, все они столкнулись в дверном проеме, выталкивая друг друга… вывалились в зал с рядами цветов в клетках… за спиной гулко бухнуло. Звук был негромкий, но мощный, даже пол вздрогнул, и растения, испускающие красное свечение, закачались в своих ржавых клетках. Оглянувшись, Алекс увидел вместо лаборатории с остатками оборудования груду крупных бетонных пластин. Из-под завала едва пробивался зеленый свет артефекта. Потом новый толчок – груда обломков тяжело вздохнула и как бы сложилась, провалилась внутрь себя. Зеленое свечение исчезло.

– «Жаба» разрядилась, артефакт этот, зеленый, – дрожащим голосом объяснил Мак. – Эй, Сивин! Ты живой?!

Но старшего нигде не было видно. Он не успел убраться из-под обвала. Зато из пролома в своде вывалился толстый гибкий корень и медленно закачался, как гигантский маятник. Растение пробило себе дорогу.

– Готов, – спокойно заметил Швед. – Что, просил суда Леса? Ну и получай.

– Уходить нужно, – озабоченно сказала Яна. – Ненадежно здесь. Того и гляди еще что-то обвалится. Мак, ты как? Идти можешь? Или уже корни здесь пустил?

– Думай быстрее, – добавил Алекс, – теперь не осталось никого, кто за тебя думает. Попробуй хоть немного своей головой попользоваться.

Парень, похоже, впал в ступор и не мог произнести ни слова. Над бетонными сводами что-то шуршало и похрустывало, корни продолжали свою невидимую работу.

– Ну вот что, – заявил Швед. – Не хочешь сам решать? Значит, сделаешь, как я скажу. Отведешь нас к опушке, там отпустим. Вперед!

Мак понуро побрел вдоль вереницы клеток… Алекс подумал: парень привык исполнять приказы, от кого бы они ни исходили. На такого просто прикрикнуть, и он исполнит. Но, сделав несколько шагов, краевец встал и твердо заявил:

– Я давно пил из узорной фляги! Теперь Лес меня не пустит. И вас не пустит. Не пойду! Там верная смерть!

* * *

– Верная смерть! – повторил Мак.

Он облизывал губы, бледнел и потел. А еще поминутно косился назад – туда, где под обвалом остался старший.

– Не дрейфь, – бросил ему Швед. – У нас кое-что для Леса найдется.

Он взял из рук Яны кофр, раскрыл. Алекс заглянул – эта штуковина выглядела похуже, чем та, что нашлась в Житомире. Стальной корпус был продавлен и треснул сбоку, а трещина густо поросла плесенью, внутри мягкая подкладка покоробилась, несколько ампул было раздавлено, и осколки стекла валялись среди подсохших потеков раствора. Но одна ампула была целехонька, только покрылась светлым налетом – похоже, так высох раствор фитовируса, разлитый их тех колб, что разбились. Швед отер стекляшку рукавом и показал краевцу.

– Ты что? – Яна, сжав кулаки, подалась к нему, мигом забыв о своих страхах. – Не смей это трогать! Ты представляешь, за сколько можно эту штуку загнать? Да весь косметический салон и рядом не валялся! Это же куча золота! А ты хочешь ее вот так запросто…

– У тебя есть другие идеи? – удивился Швед.