В центре лаборатории стояло что-то вроде центрифуги, сейчас ее цилиндрический корпус был оплетен многослойными изгибами корней. Эти отростки одеревенели, стали твердыми и застыли. Другое скопление таких же, словно окаменевших побегов можно было разглядеть в углу, там располагались ряды неких приборов со стеклянными полусферами на верхней панели. Еще наблюдалась какая-то сложная электроника, и корни взломали ее так, что в воздухе пестрыми веерами топорщились распоротые жгуты кабелей в разноцветной изоляции. И все это было перевито изгибами корней так густо, что очертания аппаратуры едва угадывались под растительностью.

В этом углу и копошились двое краевцев, Сивин с Маком. Старший требовал, чтобы Мак работал быстрее, а тот осторожно разгибал и оттаскивал корни. Работа была сложной, парень опасался повредить растение. Ему подобное занятие представлялось кощунством. Пока Алекс наблюдал, Мак несколько раз уточнял, насколько его работа угодна Лесу, и жаловался, что простреленная рука мешает. Сивин устало отвечал, что именно это и нужно Лесу – чтобы нерадивый Мак поскорее освободил шкаф, потому что там находится кое-что необходимое. И Лесу позарез нужно, чтобы Сивин это получил. Чувствовалось, что эти пояснения он произносил уже много раз, и ему надоело. Но сам старший не мог принять участия в работе, его ранение было куда серьезнее, чем у Мака, и Сивин держался из последних сил.

Но и старший не сидел без дела, он деловито смешивал что-то в ржавом тазу, лил мутную жидкость из пузырьков, размешивал куском арматуры, плескал в смесь из перевитой корешками фляги… иногда приговаривал:

– Сектант… алхимик… я вам покажу сектанта и алхимика! Вы еще увидите…

Освещал помещение артефакт, точно такой же, каким пользовались охранники у лестницы. В зеленом свете пар, который поднимался из таза, выглядел зловеще. Алексу в нем чудились очертания странных рож, живых, разевающих перекошенные рты… но контуры плыли, пар рассеивался…

Швед оглянулся на спутников. Яна тоже отыскала местечко, чтобы наблюдать – не такое удобное, как досталось Алексу, зато там не было корней. Ей было невыносимо даже легкое прикосновение растительности.

– Погоди, Швед, посмотрим, что он делает, – прошептала она.

Вот Сивин поднял испускающий пар таз и подошел к Маку, который возился у шкафа. Старший наклонил посудину, и мутная жижа, чавкая и пузырясь, потекла на корни. Мак попятился. В призрачном свете, испускаемом артефактом, бледное лицо парня казалось совсем зеленым. Прошло несколько минут, и корни, казавшиеся твердыми, словно камень, стали проседать. Петли разогнулись и вяло опустились на пол.

– Вытаскивай! Чего смотришь?! – прикрикнул Сивин.

Мак осторожно, избегая прикасаться к вялым растительным виткам, потянулся здоровой рукой в раскуроченный шкаф. Стал вынимать и отдавать Сивину тетради, плоские коробки, какие-то футляры. Старший просматривал, что-то тут же отбрасывал, что-то распихивал по карманам. Взял в руки тетрадь, жадно перелистал… его лицо перекосилось:

– Вот оно! Технологии, формулы, результаты экспериментов! Ага! Я знал, я чувствовал, что смогу добраться к разработкам «Вектора»! Ну, теперь… теперь посмотрим, что они скажут, посмотрим, кто решится назвать меня сектантом! Когда я вернусь в Край, и у меня будут новые настойки! Во славу Леса послужат изобретения врагов его! Посмотрим, кто посмеет назвать меня сектантом!

– Старший Сивин, а ведь мы не хотели возвращаться в Край… – промямлил Мак. – Ты сам говорил, они отступники, они не хотят служить Лесу, понимать его.

– Ничего, – пробормотал Сивин, жадно листая тетрадь, – ничего, что не хотят… я их научу… вот оно, вот формулы… технология… это все можно восстановить. Что здесь еще? Флешка… там должно быть остальное… осталось найти работающий компьютер, и у меня будет полный цикл.

– Компьютер… Ты говорил: компьютеры – это зло…

Мак совсем растерялся. Он уже опустошил шкаф и теперь вертел в руках последнее, что там нашлось – такой же точно кофр, как тот, что хранился в воинской части в Житомире.

– И зло может послужить Лесу, – важно заключил свою тираду Сивин. – Что там еще? Давай!

Мак с тяжелым вздохом показал кофр.

– Это после, после…

Сивин перевернул несколько листов тетради и уткнулся в записи.

– Вот оно, – бормотал он, – вот… и флешка! Найти компьютер, восстановить недостающие записи… Они все увидят! Весь Край увидит, от чего отказался. Еще просить меня будут, на коленях стоять… посмотрим, кто алхимик… сектант… я им покажу, на что способен сектант…

– А теперь…

– А теперь давай все сюда, – оборвал его Швед, – алхимик и сектант.

Он стоял в трех шагах от краевцев, у них за спиной, и зеленое мерцание артефакта играло бликами на стволе «калаша».

Алекс удивленно глянул на дверной проем, у которого отшельник сидел минуту назад – там никого не было. Швед проскользнул в лабораторный отсек так тихо, что не заметили даже его спутники.

– Ну-ка, – Швед неторопливо обошел краевцев и встал перед ними, – стволы, ножи, все что есть – отбросить подальше.

– И быстро! – прикрикнул Алекс в щель. – Вы у нас на прицеле!

Младший краевец поглядел на сидящего Сивина, тот молчал. Тогда парень осторожно опустил кофр, медленно перетянул через голову ремень автомата и позволил оружию упасть на землю. Потом отстегнул ножны и отступил на шаг.

Алекс с Яной покинули свой наблюдательный пункт и вошли в лабораторию.

– Ну а ты? – Швед кивнул Сивину: – Где твой ствол?

– Не ношу оружия, – отрезал тот. – Лес моя защита, на него одного уповаю.

– Пока что он тебя не очень хорошо защитил, – заметил Алекс. – Зато насчет «Вектора» ты, оказывается, в курсе дела. С чего бы? Да и армейцы тоже… кстати, откуда их здесь столько?

– К ним подмога пришла, – ответил младший. – Переоделись кочевниками, поэтому смогли к нам подобраться. У нас с Черным Рынком мир, мы не стали в них стрелять, а они… Но ничего, Федор им еще даст! Он как…

Краевец покосился на Сивина и осекся.

– Продолжай, продолжай! – кивнул Швед. – Значит, возрожденцы прикинулись кочевниками, напали на вас, потеснили до этого места. Вернее сказать, загнали сюда. Хотя раньше вы развалины охраняли, но сами не очень-то на остров совались? Но когда ты сказал Сивину, что Дамар с Асеем накрылись медным тазом, он тут же полез сюда. Так? Потому что до сих пор другие старшие считали, что этого делать нельзя? Правильно?

– Ну да…

– Да ты говори! Лес лжи не любит, так ты нам правду выкладывай. Что Сивин задумал? – Потом обернулся к старшему: – Или ты сам расскажешь?

Тем временем Яна завладела кофром и стала вертеть цифры замка. Не прошло и минуты, как механизм издал щелчок. Прежние хозяева кофра не стали мудрить и использовали один и тот же шифр. Перехватив взгляд Алекса, она улыбнулась и подмигнула. Значит, есть препарат.