– Она ждет в приемной вместе с императорским посланником, – сказала служанка, спеша к кровати и стягивая с меня шелковое покрывало.

Я подняла взгляд от фолианта, сейчас у меня не хватало сил даже на то, чтобы его прятать.

– Очередной подарок?

С самой церемонии Божественный правитель был слишком болен и не покидал свои покои. Однако каждый день траура посылал мне подарки – знак особого расположения. Например, вчера я получила горшочек с драгоценной мазью и тонкие льняные одеяния, чтобы было чем умастить и во что облачить тело мастера.

– Не думаю. – Рилла поцокала языком. – Ты что, спала в тунике?

Я закрыла фолиант и вытянула правую руку, глядя на то, как нить черного жемчуга приматывает к ней книгу. Рилла ахнула и отступила. Я забыла, что она прежде не видела двигающиеся украшения.

– Все в порядке, – успокоила я. – Они тебе не навредят.

Я думала, что жемчужины поведают мне что-то о Зеркальном драконе или дадут ключ к загадочному тексту. Но они были всего лишь нитями, хотя и волшебными. Я слезла с кровати и неподвижно стояла, пока Рилла разглаживала и приводила в порядок мои одежды, избегая правого рукава, где под плотной белой тканью скрывался фолиант.

– После того как встретишься с леди Делой, надо будет подготовить тебя к… церемонии погребения. – Ее голос дрогнул, но я настолько погрузилась в свою собственную скорбь, что ничем не могла утешить Риллу.

Когда я вошла в полутемную приемную, леди Дела низко поклонилась. В знак уважения она не накрасила лицо, и это вкупе со строгим белым платьем подчеркивало ее смуглую кожу и острые черты. Позади нее Рико коротко склонил голову. Я почувствовала исходящее от них странное возбуждение. Посланник на коленях подполз ко мне и протянул свиток:

– По приказу его величества. – Затем трижды поклонился, касаясь лбом пола, как предписывал эдикт.

Я сломала печать и развернула послание. Божественный правитель, обеспокоенный моим состоянием после смерти лорда Браннона, назначил леди Делу моей официальной компаньонкой, а Рико теперь отвечал за мою безопасность вместе с небольшим отрядом стражников.

Я посмотрела на леди и стража и выдавила улыбку. Хорошо, что они со мной, но чувство радости было притупленным, словно удар, который чувствуешь через броню. Даже когда друзья заговорили о необходимых церемониях, мой разум был погружен в благословенное оцепенение.

На следующее утро пришел принц Киго – без предупреждения и в сопровождении всего двух охранников. Он был облачен в простые белые траурные одежды, без королевских украшений. Ссадина на левой скуле зажила, но синяк еще оставался.

– Лорд Эон, – начал принц, давая мне знак встать, – я пришел не как правитель, а как друг.

Я медленно встала, ожидая, когда принц продолжил. Он оглянулся и резким движением головы отослал стражу.

– Я почту за честь, если ты позволишь мне занять место второго плакальщика на похоронах лорда Браннона, – сказал Киго.

Удивление наконец пробилось сквозь мою апатию. Второй плакальщик совершает поднесения богам и организует сожжение. Это положение слуги, оно недостойно принца.

– Ваше высочество… – Я запнулась, не зная, что сказать.

Он сжал мое плечо.

– Мой отец слабеет с каждым днем, – тихо признался Киго. – Пора мне покинуть пределы гарема. Помнишь наше соглашение, мой друг?

Мы должны помочь друг другу выжить.

Я выпрямилась:

– Мой учитель сказал перед смертью, что осталось недолго. Скоро враги нанесут удар.

Принц кивнул:

– Ты единственный человек, который мешает Идо установить полный контроль над Советом. – Киго стиснул мое плечо еще крепче. – Позволь мне, как твоему верному союзнику, стоять рядом с тобой на похоронах лорда Браннона.

– Почту за честь, ваше высочество, – поклонилась я.

Мы мрачно улыбнулись друг другу. Признательность казалась слишком незначительной, слишком запоздалой. Пусть и на краткий миг, но я ощутила, что не одинока в этом мире.

Два дня спустя, в День чествования, пришли заклинатели во главе с лордом Идо. Рико молча стоял за мной, его присутствие придавало мне уверенности.

Все заклинатели облачились в белые одежды и, как полагалось, принесли внушительные мешочки с деньгами, но я чувствовала, что за визитом кроется нечто иное. Пока каждый из них кланялся мне, я всматривалась в их лица. Союзники учителя были напряжены, враги нетерпеливо переступали с ноги на ногу. Я посмотрела в глаза лорду Тирону и увидела в них предупреждение. Но о чем? Затем проследила за его взглядом и увидела незнакомца, стоявшего позади толпы заклинателей. Мужчина поклонился мне, пробормотал соболезнования. Он как-то знакомо моргал – очередями по три раза, – но я никак не могла вспомнить, где его видела.

Лорд Идо вышел вперед и встал перед полукругом одетых в белое людей. Улыбнулся мне, и его холодная улыбка прекрасно подходила к расчетливому выражению глаз. Мы оба знали, что это он убил учителя.

– Мой дорогой лорд Эон, мы все потрясены столь скоропостижным уходом лорда Браннона, – тихо начал он. От этих подлых слов у меня свело внутренности. – Мы разделяем вашу скорбь и предлагаем вам, нашему младшему брату, поддержку в эти трудные времена.

Впервые со смерти учителя что-то шевельнулось у меня в груди. Ненависть. Она жгла меня огнем, снося на своем пути оцепенение и отчаяние. Я быстро опустила взгляд, чтобы лорд Идо не увидел в них собственную смерть.

– Памятуя об этом, – продолжил Идо, – Совет подал петицию, согласно которой вашим заместителем должен стать наставник Кейн. Он продолжит работу лорда Браннона и освободит вас от связанных с Советом обязанностей, чтобы вы могли продолжить обучение. Как того и желал лорд Браннон.

Теперь-то я вспомнила незнакомца. Наставник Кейн. Учитель Барета и одна из марионеток лорда Идо. Как и предсказывал принц, хитрый лорд сделал еще один шаг к тому, чтобы завладеть Советом. Вот почему умер мой учитель. Вот почему рухнул мой мир. Я закрыла глаза и услышала последние слова наставника: «Останови его».

Но я даже не настоящий заклинатель. Как я могу противостоять лорду Идо? Он слишком могуществен. Слишком безжалостен.

Останови его!

Жемчужная нить сильнее обвилась вокруг моей руки, словно книга подбадривала меня. Никто больше не сможет остановить лорда Идо. Я должна попытаться. Ради императора и ради принца. Ради моего учителя. Я сжала кулаки:

– Нет.

Как только я произнесла эти слова, Рико сделал шаг вперед, готовый в любой момент защитить меня от любой опасности. Лорд Идо замер:

– Что?

Лорд Тирон изумленно вскинул голову. Я посмотрела в глаза старому другу моего учителя, молча прося о помощи. Он облизнул губы и кивнул.

– Разумеется, я благодарен наставнику Кейну за заботу о моем благополучии, – сказала я, поклонившись последнему, – но желаю сам заседать в Совете.