Лезвие замерло, кончик коснулся шеи женщины, и капелька крови хлынула вниз. Тензин, должно быть, тоже услышал этот голос, потому что замер, упав на одно колено.

– Хозяин? – спросил Селдар, не понимая, почему ему приказали остановиться.

– Принесите мне её. Живой.

– Как же нам это сделать, Повелитель? – вновь задал вопрос бывший наёмник, – Она слишком сильна, чтобы мы смогли подчинить её, если очнётся.

Тензин открыл было пасть, чтобы возразить, но Ульм оборвал его.

– Верно. Как бы вы ни были сильны, у вас не будет ни единого шанса противостоять ей в открытом бою. К счастью, моя сила растёт с каждой секундой. Войско пополняется. Свяжите женщину, и я подавлю её силу. Да, затратно, но оно того стоит.

Они оба успокоились, и выполнили приказ Повелителя, крепко связав ей руки и ноги, прежде чем Тензин взвалил её себе на плечо. Селдар сделал себе шину для сломанной ноги. Та болела, и теперь не побегаешь, но это его не слишком беспокоило. У хозяина достаточно силы, чтобы исцелить его, когда он вернётся. А пока им предстоит обратить целый город.

***

Илура стояла в центре Ундао, не веря своим глазам. Город, как и Норос, был совершенно пуст. Она получила известие об этом всего несколько минут назад, и теперь её войска прочёсывали его в поисках выживших. Однако, владычица не питала особых надежд.

Порыв ветра пронёсся по опустевшей площади, сметая снег и собирая его в сугроб у дальней стены. Вот ещё одна странность. В этом регионе снегопады случаются не раньше, чем через два месяца. Случались. Да и холодно так никогда не было. Нет никаких сомнений в том, что здесь замешан Ульм. Осталось понять, как он это проворачивает и куда дел всех людей. Ведь снова не было найдено ни одного тела. Ни среди обломков домов, ни в трущобах или бандитских схронах, ни в усадьбе наместника.

Солдаты находили пятна крови, порой части тел, но ни одного трупа или живого горожанина. На провиант что ли забирают? Да и как им удалось провернуть такое с почти полумиллионным городом? Кто руководил атакой? Как они провели армию по землям клана, и никто ничего не заметил, не узнал!?

Её шпионы у северян доложили, что те полным ходом готовятся к войне, призвали самых сильных бойцов и готовятся начать штурм Ардо. Она не слишком беспокоилась о самом городе. Стены были укреплены, провизия запасена на годы осады, и она отправила туда треть армии, чтобы удержать его. И две дюжины гвардейцев, элитных воинов рангом не ниже сорокового.

Проблема в том, что с сотнями тысяч, если не миллионами исчезающих людей, ей скоро не кем будет править. Их клан исчезнет с лица Исария, раньше, чем эсзаки перейдут границы. Два пограничных города опустошены, делая это направление совершенно беззащитным. Оставить здесь сильные и многочисленные гарнизоны, значит ещё больше ослабить войско.

– Владычица Илура!

Правительница со вздохом обернулась, уже готовясь к новым плохим новостям, когда из одной из соседних улиц выбежала группа солдат.

– В чём дело, сотник? – спросила она командира.

– Мы нашли выжившую!

– Кто и где? – не мешкая поинтересовалась она, готовая тут же открыть портал.

– В подвалах поместья, среди мешков с провизией, мы нашли дочку наместника! – взволнованно отрапортовал мужчина, – Её доставили в лазарет, к целителям. Она была полузамёрзшей и едва живой, но думаю, что выкарабкается.

Распахнулся портал, мгновенно соединяющий площадь с поместьем.

– Оставайтесь здесь. Оставлю портал открытым. Если что, немедленно докладывайте.

Не дожидаясь ответной реакции, тут же нырнула в разрыв пространства, оказавшись в усадьбе, и со всей скоростью, на которую была способна, отправилась к лазарету, добравшись до него меньше чем за минуту.

– Где девочка?

Здесь в камине ревел огонь и было довольно жарко. Отряд солдат, собравшихся вокруг кровати, сразу встали по стойке смирно, приветствуя свою владычицу. Когда те отошли в сторону, она увидела маленькую девочку, завёрнутую в одеяла и смотрящую в пространство пустым безжизненным взором. Неудивительно – невозможно представить, что удалось повидать малютке в этот вечер.

– Как она там? – спросила она у целителя.

– Она настолько здорова, насколько это возможно физически, но её разум повреждён, и не известно оправится ли она вообще от пережитого.

Илура присела на край кровати, и девочка дёрнулась, её взгляд переместился на неё. Солдаты удивлённо ахнули. Никто этого не ожидал. Все думали, что в лучшем случае она останется в таком состоянии до конца своей жизни, а в худшем – не протянет и года.

– Владычица Илура? – проговорила девочка, её голос был хриплым, а глаза полны страха.

– Да, – сказала женщина, успокаивающе положив руку на колени девушки, – это я.

Девочка отпрянула от её прикосновения, но, похоже, собралась с духом и извинилась.

– Пожалуйста, простите мою грубость.

– Нет нужды извиняться. Тебе через многое пришлось пройти.

Илура замолчала, размышляя, как бы поделикатнее, не травмируя психику ребёнка, разузнать о событиях ночи; однако та удивила её, протянув руку и взяв владычицу за обе ладони.

– У меня для вас послание от женщины по имени Эгина. Она помогла мне бежать, когда город был захвачен изменёнными. Вот оно: «Хранитель пробуждается и приносит с собой зиму. Он может обратить любого, живого или мёртвого, коверкая их средоточие и изменяя их в извращённые версии людей и зорнов. Его армия исчисляется сотнями тысяч, а скоро наберёт миллионы. Соберите войска и защищайтесь», – это все, что она мне сказала, – сказала дочка наместника, откидываясь на спинку кровати и дрожа от страха.

– А что с ней случилось? Ты видела?

– Я... я не знаю, – ответила малютка и заплакала. – Страшный зверолюд пришёл и убил всех. Он собирался убить и меня, но тётенька спасла меня. Она сказала, где спрятаться, и передала сообщение.

Девочка разрыдалась, и Илура встала, кивнув целителям, чтобы те позаботилась о ней. Послание Эгины пролило свет на судьбу жителей Нороса, Ундао и окрестных земель. На самом деле всё оказалось гораздо хуже, чем она могла себе представить.

В центре комнаты открылся портал, и Илура повернулась к своим людям.

– Всем войскам возвращаться в столицу. Объявлена всеобщая мобилизация, клан переходит на военное положение.

Мужчины обменялись испуганными взглядами. Все они слышали, что сказала маленькая девочка, и прекрасно понимали, что это значит. Если владычица объявила мобилизацию, значит клан на грани краха, и только решительные действия спасут их.

– Да я сама ублюдка прикончу! Этому куску дерьма хана! Ты меня вообще слушаешь?!

Я спрятал улыбку от разбушевавшейся Адель. Только закончил рассказывать свою историю, и подруга отреагировала вполне предсказуемо. Мысль о том, что она близко приняла к сердцу моё прошлое, грела.