Я был недостаточно быстр, чтобы уворачиваться от всех троих, и заплатил за это сломанными рёбрами справа и онемевшей левой рукой. Големы загнали меня в угол, и в то время, как один не давал мне вырваться, двое других попеременно атаковали.

Проверять, что будет если я спрыгну с арены не хотелось. Зарычав, я сменил привычный боевой стиль, на изученный по записям на колоннах. И когда мелкий замахнулся, ловко изогнулся, обтекая его руку и подлавливая за торс, чтобы потом подставить под удар второго. Голем разлетелся вдребезги от удара, и я воспользовался этой возможностью, чтобы метнуться к здоровяку и, ухватив его за руку, завалиться на спину, утаскивая его внизи перекидывая через себя, придав ускорения ногами. Конструкт вылетел за пределы арены и осыпался мелким крошевом.

Порадоваться двум победам не успел. Мощный удар кулаком в челюсть не дал мне возможности подняться. Голем словно сам не ожидал, что я поплыву от такого, и немного замешкался. Удалось отскочить назад и тут же прыжком, используя его плечо вместо трамплина, сместиться тому за спину, чтобы крепким пинком под зад и его отправить прочь с арены.

Я тяжело дышал, всё тело пульсировало от боли. Адель держалась хорошо, правда, губы оказались разбиты и прихрамывала на одну ногу.

Площадка вновь уменьшилась и появились очередные големы. На сей раз – четверо. Да сколько же их надо завалить, чтобы пройти испытание?!

Моё предположение насчёт атрибутов на поверку оказалось неверным. Эти конструкты оказались одинаковых пропорций, и все тупо стояли в углах и метали в меня камни, размером с куриное яйцо. Схватка выдалась жестокой, и обошлась в ещё парочку переломов и порезов.

Адель уже просто сидела посреди своей арены, тяжело дыша, и повернувшись ко мне спиной.

Площадка уменьшилась ровно вдвое. Противник, как и в начале искуса, оказался один. Но разительно отличался от того, первого: ростом под два с половиной метра, шириной плеч, дополнительными плитами защиты, шипами по всему корпусу. Он напоминал смесь всех тех, кого мне пришлось одолеть до этого.

Не нужно быть гением, чтобы понять, что эта схватка – финальная.

Против такого бы свеженьким выходить, а не тогда, когда устал и изранен. Меня ждёт не просто трудный поединок, а тот, который проверит границы выдержки моей стойкости и живучести. Конструкт так же силён и быстр, как и я, плюс к этому в тяжёлой броне и может атаковать дистанционно.

Единственный свой шанс на победу вижу в том, чтобы столкнуть его с арены. Голем повернул ко мне отрешённое лицо, затем поднял руку с раскрытой ладонью. Я, не дожидаясь выстрела камнем, бросился вперёд, сокращая расстояние. Раздался громкий треск, то – выпущенный снаряд ударился о землю позади. Уклонился от взмаха руки и нанёс удар в бок голема. Так же, как бил первого, в печень. И если человека скрючило бы от невыносимой боли, то конструкт просто отшатнулся на шаг назад и от места удара разошлась сеть трещин.

Отступать я не намеревался. Буквально прижался к нему, подойдя вплотную, не давая пространства для замаха, уворачиваясь от захватов. Иначе он бы просто наколол меня на шипы. Словно молотобоец, я раз за разом бил в одни и теже места. И пропускал сам, став от усталости излишне медлительным. Удар кулаком распорол мне щёку обнажив зубы, другой выбил плечо. Но несмотря на все раны, из последних сил загнал голема в угол. Всё тело болело, мышцы и лёгкие горели, зрение туманилось, кровь и пот смешались в единый коктейль, делая пол скользким. Но я упорно пёр вперёд, раздвигая границы возможностей собственного тела, делая то, на что раньше считал себя неспособным.

Внезапно ощутил, что схватка приносит радость, ту, которую я не испытывал уже очень давно. Ощущение боя и близкой победы над превосходящим противником только за счёт боевой сноровки и физических возможностей тела.

Как всегда, стоило подумать о скором завершении схватки, как мощный удар в колено, чуть не обездвижил меня. Отплатил сопернику тем же. Сил раздробить сустав не хватило, но их оказалось достаточно, чтобы подтолкнуть голема к самому краю арены.

На мгновение конструкт застыл на месте. Затем покачнулся, неловко взмахнул руками и, потеряв равновесие, рухнул вниз.

Я упал на четвереньки, тело била крупная дрожь, а внутренний зверь, почувствовав, что оковы разума ослабли, пробовал вырваться наружу, и мне с трудом удавалось держать его в узде. Даже не слышал, как голос возвестил о завершении испытания.

Очнулся лишь в Обители, когда рука подруги коснулась плеча. Я посмотрел на её покрытое потом и кровью лицо. В этот момент она показалась мне безумно красивой, воплощением богини победы, если такие существуют в каком-то из бесчисленных миров.

– Ты… как? – с трудом вытолкал слова, заставляя себя встать.

– Жить буду, – отшутилась Адель.

– До свадьбы заживёт, – всплыла в памяти присказка отца.

– Оу, – мечтательно закатила глаза подруга.

Поддерживая друг друга, под рассказы Адель, какая у нас будет свадьба, мы добрались до фонтана, где умылись и всласть попили.

Этот искус был короток, но изматывающ. Теперь осталось пройти ещё один, и Старец будет отомщён, а у этого мира появится шанс.

Скоро всё будет кончено.

– Жители эвакуированы? – требовательно спросила Илура.

– Частично – уже эвакуированы, часть – в процессе, – доложил Содур. – Как вы приказали, все кто выше пятого ранга, призваны в армию. Идут работы по укреплению рубежей, ремонту стен. Стража усилена. Бандитские шайки либо казнены, либо служат в войсках, в спецбатальонах. Продовольствие со складов в опустошённых городах перенаправлено в другие места, к счастью, твари их не уничтожили.

– Окрестные деревни?

– Урожай, где это возможно, собран, люди направлены в города, им обещана компенсация. Они были, мягко говоря, не рады покидать свои поля и отдавать скот и птицу солдатам.

Илура потёрла виски, всё ещё сомневаясь, хорошо ли было решение полностью опустошить свои земли, сосредоточив все силы в нескольких опорных пунктах.

– По моему скромному мнению, это наилучший план, – высказалась Катона, словно уловив мысли владычицы.

Илура удивилась, но ещё больше была потрясена, когда собравшаяся в зале знать единодушно закивала, соглашаясь с прозвучавшими словами. Об угрозе нашествия изменённых и зверолюдов знали все поданные. И клан сплотился, забыв про мелкие распри.

– Эсзаки?

– Так и не внемлили голосу разума. Надеюсь, солдатам Ардо удастся их задержать достаточно долго.

– Владыка Эрг?

– Прислал десятитысячный корпус. Всё, что смог выделить, – отрапортовал Содур.

Илура поморщилась. Это ничто по сравнению с сотнями тысяч, а возможно и миллионами, которые могут стать под знамёна Ульма.

– Ты объяснил ему, с чем мы столкнулись?