— Ну что, ребятки, позавтракали? Пора уже за зелье браться, время не ждет, — бодро скомандовала она и заботливо предложила Рефу: — Ты бы хоть отдохнул с дороги?

— Спасибо, не устал, — с вежливой улыбкой поблагодарил он. — Да я и так столько всего пропустил, надо наверстывать.

— Не переживай, наверстаешь, — Гран похлопал его по плечу. — Нам как раз самое сложное дальше предстоит с зельем, без твоей помощи никак.

— Реф, а ты где, кстати, остановишься? — спросила Аниль.

Он не успел ответить, вмешалась бабушка Налли:

— Здесь, конечно! Спален в доме свободных предостаточно, да и девчонкам будет хоть не так страшно тут одним.

— А вам, что, страшно? — озадачился Гран, глядя на нас.

— Меньше бы трудился на благо семейства и больше бы интересовался остальным окружающим миром, был бы в курсе, — мило улыбнулась ему Дарла.

— Дарла, ну хватит, — беспомощно вздохнула Аниль.

— Слушайте, что у вас тут вообще творится? — нахмурился Реф, оглядывая всех собравшихся.

— Лучше не спрашивай, — страдальчески отозвался Тавер. — Если в общих чертах: ожидаемого безудержного веселья не получилось.

— Вот за приготовлением зелья все и обсудите! — поторапливала бабушка Налли.

— Как я уже обожаю это зелье, кто бы знал, — мрачно буркнула Дарла, первой вставая из-за стола. — Ну что, безудержно радостные зельевары, идем, что ли, нас ждет еще один день потерянный для жизни.

К счастью, до самого вечера не было толком свободного времени. Пока двое без остановки должны были помешивать побулькивающее зелье, остальным в это время предстояло готовить травяные экстракты, которые приходилось попутно добавлять в общий котел.

Мешать взялись Гран с Рефом как самые сильные, просто зелье загустело настолько, что требовалось приложить немалые усилия. А мы с Тавером, Дарлой и Аниль занялись экстрактами под чутким руководством бабушки Налли. И я ведь только сейчас озадачилась, что старушка вообще не задает нам вопросов и не удивляется. А теоретически ведь мы, как якобы зельевары, должны были знать все это сами, а по факту: без ее указаний никуда.

Но, главное, что разговор с Рефом наедине из-за всей этой занятости откладывался. Увы, мои надежды оказались напрасны, блаженное успокоение нервов не спешило меня озарять. Может, для этого нужно больше, чем один день? Оставалось лишь ждать и надеяться. А вот с Граном Реф вовсю что-то обсуждал. Правда, делали они это тихо, да и в суете было не до подслушивания. Но судя по мрачному виду беседующих, говорили они о чем-то не особо веселом. Да и взгляд Рефа на себе я чувствовала уж очень часто. Но делала вид, что не замечаю, уж очень занята.

И когда наступил вечером, я первой после ужина сбежала в свою комнату, сославшись, что ужасно устала. Хотелось верить, что в глазах Рефа мой уход не выглядел паническим бегством.

В своей спальне я спешно переоделась в ночную сорочку и легла спать. вот только сон ни в какую не шел. Да и как тут уснуть, когда чуть ли не выть от безнадежности хочется?

Но, благо, что я лежала спокойно и с закрытыми глазами. Не знаю, сколько уже прошло времени, как послышался легкий стук, следом скрип открываемой двери. Я старательно изображала безмятежно спящую, хотя мне казалось, что мое сердце сейчас колотится так громко — во всем Вестсаре слышно. И мне не надо было смотреть, я и так знала, что это Реф. Чувство вины грызло меня нещадно, но я ничего не могла поделать. Ну не в состоянии я сейчас разговаривать наедине!

К счастью, Реф не стал меня «будить». Ушел, тихо закрыв за собой дверь. А я уткнулась лицом в подушку и чуть не взвыла. Как же все это тяжело…

Я еще долго лежала без сна. Но все же усталость взяла свое, дремотность потихоньку подкрадывалась. Радовало, конечно, что хоть теперь можно нормально высыпаться безо всяких мучительных воспоминаний. Вот только рано я обрадовалась…

Сон был странным. Нет, не очередным провалом в какие-либо воспоминания. С одной стороны, вроде бы просто моим сновидением. Но с другой, я себя полностью ощущала физически.

Я шла сквозь плотный туман. Темный и холодный. В тонкой ночной сорочке я уже основательно продрогла. Но даже осознавая, что это лишь сон, я никак не могла проснуться. Вот только и оставалось брести вперед, обняв себя за плечи в попытке хоть немного согреться.

Влажная от тумана трава щекотала босые ноги. По сторонам едва просматриваемой тропинки периодически мелькали черные ветки деревьев без единого листочка. Похоже, я оказалась в очень старом и уже мертвом лесу. Ни один звук не нарушал царящую вокруг тишину.

Тропинка извилисто петляла, на ней не встречалось развилок. Я даже гадать не пыталась, куда она ведет. Может, вообще никуда. Может, так и буду до конца сновидения блуждать тут в тумане. Эдакая игра разума, отражающая мое состояние в реальности, кто знает.

Справа раздался неясный скрежет. Испуганно вздрогнув, я замерла на месте и прислушалась. Долго ждать не пришлось, тот же звук повторился, только гораздо громче и протяжнее. Кажется, где-то там в тумане повалилось дерево… Само по себе? Но ведь для сна любое явление теоретически нормально.

Но не успела я сделать и шагу, как тот же звук нарушил тишину, только теперь слева. А потом снова и снова уже с двух сторон. Деревья валились одно за другим, словно под натиском неведомой силы. Будто кто-то уничтожал окружающий мир, неумолимо подбираясь ко мне.

Да, я осознавала, что это лишь мое собственное сновидение. Но ощущалось-то все как в реальности! Я со всех ног помчалась вперед по тропинке. А вокруг грохотало все сильнее. Но и впереди в тумане виделся смутный просвет. Лишь бы это было пробуждение!

Оставалось совсем немного, всего несколько шагов, но дерево упало прямо передо мной на тропинку. Я не успела остановиться. Запнувшись о ствол, перелетела вперед. Острые ветки расцарапали руки, словно когти разъяренного зверя. Упав, я в первое мгновение даже встать не смогла, настолько больно было. Кое-как поднялась на ноги. Все, еще несколько шагов и проснусь!

Едва я достигла света, как опора под ногами пропала. Я просто-напросто падала в пропасть! Свет тускнел, вырисовывая вокруг отвесные скалы в жутких наростах. А внизу подобно закипающему зелью плескалась голодная тьма, уже протягивая ко мне свои щупальца, сплошь усеянные ядовитыми шипами. Проклятье, когда же я проснусь?! В ужасе я закрыла лицо руками. Лишь бы только не видеть эту отвратительную поджидающую меня смерть! Ее булькающие звуки походили на утробный хохот, от зловония к горлу подкатывала тошнота…

Все прекратилось в один момент. Сильные мужские руки подхватили меня, и знакомый голос прошептал:

— Не бойся, моя драгоценная, все позади.

Я тут же открыла глаза. Алекс нес меня на руках сквозь туман. Но, кажется, вокруг уже не было мертвого леса, да и пропасти с живой тьмой тоже — просто умиротворенно клубящаяся завеса.

Наверное, не стоило удивляться тому, что мне снился Александр. Но меня настораживал не сам факт его присутствия, а то, что ощущения чересчур реальные. Все как наяву! И волнующее тепло его тела, и сам он не смутным образом, а совершенно как в реальности.