– Нет, – качнул головой Шарков. – Я на службе.

– Разумно, – согласился Мастер. – Я просто подумал… – Он умолк, не закончив фразу, улыбнулся и махнул рукой. – Кстати, я воспользовался твоим советом.

– Каким? – не понял Шарков.

– Покопался в документах подразделения «М».

– Ну и как?

– Успешно. Я выяснил, чем занимается папа твоей знакомой.

Мастер коснулся указательным пальцем груди Шаркова.

Игорь ощутил какое-то непонятное волнение. Он как будто заранее почувствовал, что ему не понравится то, что скажет Мастер.

А Мастер вдруг повернулся к Карцеву:

– Виктор, ты как?

– Отлично, – ответил Карцев.

Взглянув на него, Шарков с удивлением отметил, что Виктор выглядит совершенно трезвым. Сидит и с удовольствием уписывает сладости, хватая их обеими руками, как будто только за этим сюда и пришел.

– Это было несложно, – тихо произнес Мастер. – Мне действительно хочется услышать его мнение о том, что мне удалось узнать.

– И что же такое интересное ты узнал? – спросил Шарков.

Игорь очень постарался, чтобы вопрос прозвучал безразлично. Ну вроде как он просто поддерживает разговор. Но Мастер все равно почувствовал его волнение. Иначе и быть не могло.

– Почему тебя это тревожит? – спросил Мастер.

– Не знаю, – честно ответил Шарков.

– Так о чем вообще идет речь? – пробубнил набитым шоколадом ртом Карцев.

Мастер сложил руки на груди:

– Ты слышал когда-нибудь имя Алексея Игоревича Левченко?

– Да. – Карцев взял салфетку, вытер перемазанные шоколадом губы и принялся тщательно, один за другим, вытирать пальцы. – Я знаком с его дочерью Юлией.

– А, так вы оба с ней знакомы? – едва заметно улыбнулся Мастер. – И что тебе известно о работе А. И. Левченко?

– Ничего, – мотнул головой Карцев. – Даже Юлия имеет только самое общее представление о том, чем занимается ее отец.

– И в чем же, по ее мнению, заключается его работа?

– Он занимается поведенческими реакциями альтеров.

– И это все?

– Да.

– Никакой конкретики?

– Надо полагать, ты знаешь больше. – Карцев встряхнул бутылку, убедился, что она пустая, и недовольно кинул ее в ведерко с талой водой. – Куда запропастился Вудхауз?

– Его зовут Дживз.

– Мне все равно.

– Так что ты узнал? – спросил Шарков.

Его уже слегка подташнивало от нетерпения.

Но вместо ответа Мастер сам задал вопрос:

– Что вам известно о диких альтерах?

– Никогда не слышал о таких, – ответил Шарков.

– Это другое название вольных альтеров, – сказал Карцев.

– Нет.

Мастер поджал губы, заложил руки за спину и медленно качнулся с пяток на носки.

– Долго еще собираешься темнить, – недовольно осведомился Шарков.

– Я пытаюсь подобрать нужные слова, – сказал Мастер.

И снова качнулся с носков на пятки.

– Ты не можешь найти нужных слов? – Шарков усмехнулся и покачал головой.

Такое на его памяти случилось впервые. Хотя, конечно, все когда-то происходит в первый раз, но представить, что Мастер не может найти нужных слов, было сложнее, чем вообразить себе собаку, отказывающуюся от мяса.

– Для меня эта ситуация еще более сложная, чем для вас, поскольку вносит серьезные коррективы в мои планы.

– О каких именно планах идет речь? – поинтересовался Карцев.

В ответ Мастер обеими руками изобразил большой круг. И тем ограничился.

– Я так и думал. – Виктор с глубокомысленным видом кивнул, как будто получил именно тот ответ, на который рассчитывал.

– Вы оба знаете что-то такое, чего не знаю я? – спросил Шарков.

– Я ничего не знаю. – Карцев кинул в рот кусочек шоколада. – На том стоял и стоять буду.

– И тебе не интересно то, что я собираюсь сказать? – спросил Мастер.

– Интересно, – с готовностью кивнул Карцев. – Но я в этом никогда не признаюсь.

Дверь приоткрылась, и в комнату осторожно вошел Дживз с серебряным ведерком в руках. Он ступал бесшумно, как будто его ботинки были подбиты толстым слоем войлока. Убедившись, что его появление осталось никем не замеченным, Дживз локтем прижал ведерко к груди и замер возле двери, как верный страж, готовый ценой собственной жизни защищать господина. Даже имея в руках лишь ведерко для шампанского.

– Я не понял, мы тут собрались для того, чтобы о чем-то поговорить, или только для того, чтобы обменяться глубокомысленными взглядами? – спросил Шарков, тщетно пытаясь скрыть раздражение.

– Нет, нет! – Мастер вскинул руки, словно защищаясь от несправедливых обвинений. – Я всего лишь хотел прояснить для себя ситуацию. По всей видимости, проект «Джокер» является секретной разработкой, ведущейся внутри подразделения «М». Помимо непосредственных его участников, о проекте «Джокер» знает очень ограниченное число высокопоставленных представителей «Вечности».

– Проект «Джокер»?

Шарков бросил вопросительный взгляд на Карцева, надеясь, что ему об этом что-то известно. Но Виктор изобразил на лице полнейшее недоумение и пожал плечами.

– Руководителем проекта является Алексей Игоревич Левченко, – продолжил Мастер. – Можно сказать, что он действительно занимается поведенческими реакциями альтеров. Но тогда непременно следует добавить, что подход к этому вопросу у него в высшей степени необычен. Дело в том, что Алексей Игоревич Левченко не просто изучает поведенческие реакции альтеров – он пытается ими управлять. И даже более того, он сам их формирует. Результатом работы группы Левченко стало создание так называемых диких альтеров. Которых сам он весьма цинично называет новым подвидом альтеров. Левченко вживлял электроды в мозг альтеров. Благодаря присущей альтерам высокой регенеративной способности операции проходили легко. Затем, воздействуя на различные мозговые зоны, Левченко добивался нужной ему поведенческой реакции. Ему удалось создать в своей лаборатории нечто ужасное – разумное существо, человеческая сущность которого оказывается полностью подавлена неконтролируемой жаждой крови, которую оно испытывало всякий раз, как только Левченко начинал стимулировать определенный участок его головного мозга. Агрессивное, очень сильное, наделенное присущей только человеку хитростью и изворотливостью, да к тому же еще и обладающее знаниями и опытом взрослого человека, но при этом абсолютно лишенное всех человеческих чувств – жалости, сочувствия, сострадания, – это существо является идеальным хищником, контролируемым только своим создателем.