– You Can Leave Your Hat On! – пропел он, неплохо имитируя фирменную надсадную хрипотцу в голосе.

– Привет, Виктор, – кивнул Карцеву Игорь.

– Тебе бы тоже не помешало прикрыть чем-нибудь голову, – недовольно буркнул в ответ Карцев.

– Мы же не на пляж собираемся! – широко, блеснув ровными белыми зубами, улыбнулся Мастер. – Хотя… Ты когда последний раз выходил на улицу, Виктор?

– У меня в комнате есть окно, – не приняв шутливого тона, серьезно отозвался Карцев.

– Ах, ну да, – с таким же серьезным видом наклонил в ответ голову Мастер. – Кстати, Виктор, если хочешь, я попрошу Арчи, чтобы, пока мы будем развлекаться, он навел у тебя в комнате порядок, постельное белье поменял…

– Не надо!

– Ну, как хочешь, – не стал настаивать Мастер. – Тогда – вперед!

Он вытянул руку, указывая направление, и они зашагали по галерее, ведущей к комнатам Мастера. Первым шел Шарков, следом за ним – Карцев и замыкал шествие Муромский.

Внезапно Карцев будто споткнулся на шаге. Согнувшись в поясе, он прижал руки к груди и зашелся в мучительном, спастическом кашле. Мастер тут же бросился к нему, приложил левую ладонь к спине, а правую подсунул под руки Карцева, прижатые к груди. Сделав короткое движение обеими руками одновременно, он заставил Карцева резко выпрямиться. Виктор развел руки в стороны, откинул голову назад, широко разинул рот, глубоко вдохнул да так и замер в кажущейся совершенно нелепой позе, таращась на обернувшегося Шаркова выпученными, как у рыбы-телескопа, глазами.

– Все в порядке. – Мастер тихонько похлопал его по спине. – Теперь уже все хорошо.

Карцев резко выдохнул.

– Отпусти меня, – жалким, почти умоляющим голосом попросил он Мастера.

– Да, пожалуйста. – Тот развел руки в стороны и сделал шаг назад. – Тебе надо бросать курить, Виктор.

– Я взрослый человек, – угрюмо буркнул Карцев.

– Есть множество куда более простых и безболезненных способов покончить с собой, – ответил на это Мастер.

Карцев молча поправил на голове шапочку из фольги.

Дверь перед ними распахнул предупредительный Дживз. Он встал за открытой створкой и замер, осторожно придерживая ее кончиками пальцев.

В центре кабинета, как обычно, уже был выставлен небольшой круглый столик с напитками и сладостями. Подойдя к столу, Виктор взял одну из бутылок, пробежал взглядом этикетку и недовольно скривил губы.

– Это что за фигня? – спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Грушевый сидр, – с невозмутимым спокойствием ответил стоящий в дверях Дживз.

Виктор вернул бутылку на место, намеренно громко стукнув донышком по столу.

– Я хочу шампанское, – произнес он капризно.

– Принеси шампанское, Дживз, – попросил Мастер агента.

– То, которое мы с Игорем пили! – быстро добавил Виктор.

– Простите? – непонимающе склонил голову к плечу Дживз.

Мастер вопросительно посмотрел на Шаркова.

– Я не помню название, – смущенно улыбнулся тот. – Что-то французское и очень дорогое.

– Ну, разумеется, – улыбнулся Мастер. – Не советское же… Если ты позволишь?..

Игорь сразу понял, что имел в виду Мастер. В первый момент он почувствовал легкий холодок страха. Но потом… Странное дело, за то время, что они провели вместе, он, кажется, привык доверять Мастеру. Поколебавшись несколько секунд, Шарков коротко кивнул.

Он ожидал каких-то неприятных ощущений в тот момент, когда Мастер проникнет в его память. Но, к своему удивлению, Игорь ничего не почувствовал. То есть вообще ничего! И это, пожалуй, было самым странным.

– Бутылку «Луи Редерер», Дживз, – сказал Мастер.

– Две! – как Черчилль, вскинул два пальца вверх Карцев.

– Принеси две бутылки, Дживз, – сказал Мастер.

Бывший специальный агент КБВ молча наклонил голову в знак того, что он понял, о чем его просят, и степенно вышел.

Карцев взял со стола вишню в шоколаде, кинул ее в рот и плюхнулся в кресло.

Шарков не мог не обратить внимание на произошедшую с ним кажущуюся странной, почти невозможную перемену. В прошлый раз, кода он заходил к Виктору в комнату, доктор Карцев пребывал в крайне подавленном состоянии. Это была даже не депрессия, а загнанная глубоко внутрь паника, ежесекундно грозящая вырваться наружу. Сейчас же он вел себя как будто нарочно развязно и даже хамовато. Быть может, причина крылась в шапочке из фольги, что он напялил на себя в полной уверенности, что она защитит его от Мастера? Или же это Мастер уже что-то сделал с ним в тот момент, когда помог избавиться от кашля?.. Как бы там ни было, но нынешний Виктор Карцев мало походил на того Виктора, с которым Шарков общался еще до начала событий в пансионате номер сорок пять. Но все же это был лучший его вариант, чем тот, что несколько дней назад Шарков застал в комнате Карцева.

Мастер приглашающим жестом протянул руку в сторону стола.

Шарков улыбнулся в ответ.

Мастер открыл бутылку, наполнил два бокала сидром и, поднеся горлышко бутылки к третьему, вопросительно посмотрел на Виктора.

– Я подожду, – ответил тот.

Мастер поставил бутылку на стол, взял бокалы в руки и протянул один Шаркову.

Карцев достал из кармана помятую пачку сигарет и, ударив по краю пальцем, вытряхнул из нее одну сигарету.

– Не возражаете, если я закурю? – спросил он, обращаясь сразу к обоим.

И не дожидаясь ответа, сунул сигарету в рот и щелкнул зажигалкой.

– Конечно. – Мастер неспешно сделал глоток из бокала. – Только ты сейчас не хочешь курить. – Мастер снова пригубил бокал.

Карцев уставился на язычок пламени, будто не понимал, откуда он взялся? Рот его приоткрылся. Сигарета повисла, прилипнув к нижней губе.

В полной тишине прошли десять секунд…

Пятнадцать…

Шаркову казалось, что внутри Карцева происходит некая невидимая снаружи борьба.

Двадцать секунд тишины.

Карцев выключил зажигалку и кинул ее в карман. Затем вынул изо рта сигарету, сунул ее в пачку, а пачку кинул на стол.

– Я действительно не хочу курить, – сказал он. И добавил: – Сейчас.

– Можешь закурить как только захочешь. – Мастер взял со стола пастилку и протянул ее Виктору: – Угощайся. Черничная.

Карцев, как будто машинально, не думая, что он делает, взял из руки Мастера пастилку и откусил крошечный кусочек.

Мастер улыбнулся и допил остававшийся в бокале сидр. После чего снова наполнил свой бокал и долил сидра в бокал Игоря.

– Ну, что, займемся делом? – предложил он, заранее довольно улыбаясь, в предвкушении того, что должно было произойти. – С чего начнем?