Мастер с гордым видом откинул в сторону руку с бокалом и красиво поклонился.

– Я бы не стал этому радоваться, – мрачно заметил Карцев.

Он опрокинул над своим бокалом бутылку, из которой упало лишь несколько капель. Недовольно кинув пустую посудину в ведерко со льдом, Карцев выловил из нее вторую бутылку и принялся за нее. С мокрой от растаявшего льда бутылки на колени Виктору закапала вода, но он не обратил на это внимания. В одиночку выпив бутылку шампанского, Карцев захмелел, и движения его сделались не особо точными. Он долго возился с пробкой, и когда ему наконец удалось выдернуть ее, из горла бутылки вырвался пенный поток. Недовольно зацокав языком, Карцев подставил под него бокал. Быстро выпил то, что набралось, и снова подставил.

– Флэшка работает, – сказал Мастер. – Я проверил.

– Дело не во флэшке. – Карцев положил ногу на ногу и водрузил наполненный шампанским бокал на поднятое колено. – А в том, что ты ее получил. Ты понимаешь, что это значит?

– Что спин-протектор мне доверяет?

– Это значит, что он поставил на тебе крест. – Карцев сделал глоток из бокала и снова поставил его на колено. – Одно из двух: либо он уверен, что ты никогда больше не покинешь пансионат, либо собирается прикончить тебя. Конечно, – Виктор помахал ладонью из стороны в сторону, как рыба хвостом, – одно не исключает другого. То есть ты будешь находиться здесь до тех пор, пока это нужно спин-протектору, после чего тебя уберут. – Карцев бросил взгляд на Шаркова: – Так ведь у вас говорят?

– У нас так не говорят, – угрюмо ответил Шарков. – Я из другого ведомства.

– А, все равно. – Карцев еще глотнул шампанского. – Если спин-протектор вот так, запросто выполняет твои требования, это может означать лишь одно: у тебя на лбу нарисована мишень!

Вроде как с сожалением разведя руками, Виктор снова приложился к бокалу.

Мастер перевел взгляд на Шаркова.

– Он сам не знает, что несет, – недовольно дернул щекой тот.

– То есть мне ничто не угрожает? – уточнил Мастер.

Шарков стиснул зубы и повернулся к Мастеру спиной, сделав вид, что рассматривает карту на экране.

– Это и есть твой ответ? – усмехнулся Мастер.

– В отличие от Виктора, я не считаю возможным выдавать собственные измышления за истину в последней инстанции, – не оборачиваясь, произнес Шарков.

– Не измышления, а умозаключения, – уточнил Карцев.

– Я не хочу говорить о том, чего не знаю. – Шарков развернулся на пятках и посмотрел на Мастера. – Если хочешь, можешь залезть мне в голову и убедиться, что я понятия не имею, какие планы имеет на твой счет спин-протектор.

Карцев хмыкнул и поправил шапочку из фольги у себя на голове.

Мастер налил в бокал сидра и протянул его Шаркову.

– Я верю тебе, – спокойно произнес он. – Просто хотел узнать, что ты думаешь о том, что сказал Виктор.

– Доктор Карцев слишком много выпил для того, чтобы сказать что-то стоящее, – недовольно бросил Шарков.

– Разумеется, – криво усмехнулся Карцев. – А что тут еще делать, если не пить? – Он взял бутылку и вновь наполнил свой бокал. – Вы тут обсуждаете теорию и практику отлова альтеров. А мне это совершенно неинтересно! – Виктор развел руки в стороны, выплеснул часть содержимого бокала на пол, но даже не заметил этого. – Ну, то есть абсолютно! Я работаю с альтерами… А ловить их – дурацкое занятие…

На последних словах он совсем сник и уронил голову на грудь.

– Виктор, – позвал Мастер. Не получив ответа, он поднял руку и щелкнул пальцами. – Виктор!

– Да, дурацкое занятие! – вскинул голову Карцев. – Я на этом настаиваю!..

– Приди в себя, Виктор. – Мастер указал на него пальцем. – Ты нам еще понадобишься.

– Мы отправимся ловить альтеров? – хитро усмехнулся Карцев. – Нет! – Он взмахнул ладонью перед лицом, словно отгоняя надоедливую муху. – Я отказываюсь!.. В роли ловчего я буду не-у-бе-ди-те-лен… – Последнее слово он произнес по слогам.

– Ты нужен нам как эксперт.

– Да?.. В какой области?

– В той самой, которой ты занимаешься.

– Да?.. – Карцев удивленно вскинул брови. – А чем я занимаюсь?

– Медициной альтеров.

– Ну… – Карцев наклонил голову и почесал пальцем висок. – Не могу назвать себя экспертом…

– Другого у нас под рукой нет.

– Ах вот как… – Карцев приложил палец к подбородку и вроде как задумался. – Ну, хорошо. Только пусть тогда этот ваш… – Карцев затряс кистью руки, выставив ее в направлении Дживза. – Пусть притащит еще бутылку шампанского!

– С тебя хватит, – недовольно скривился Шарков.

– Почему? – непонимающе уставился на него Карцев. – Тебе что, жалко?.. Все равно же не твое!

Шарков отвернулся – говорить с Карцевым сейчас было бессмысленно.

– Ну, что стоишь, Вудхауз? – прикрикнул на агента Карцев. – Давай! – Он хлопнул в ладоши и даже попытался свистнуть, но у него не получилось. – Дуй за шампанским! Живо!

Мастер посмотрел на Дживза и коротко кивнул.

Дживз молча покинул кабинет.

Мастер взял двумя пальцами вишню в шоколаде и протянул ее Карцеву:

– Попробуй конфету.

– Не хочу, – отмахнулся тот.

– Это очень вкусно, – продолжал настаивать Мастер.

– Не-а. – Виктор дурашливо улыбнулся.

– Тогда не получишь шампанского, – все так же спокойно произнес Мастер.

Карцев недовольно сдвинул брови. По выражению его лица можно было понять, что внутри у него происходит серьезная борьба между желанием заполучить вожделенную бутылку шампанского и нежеланием идти на поводу у Мастера даже в таком малозначительным вопросе, как дегустация сладостей. В конце концов, после не особо длительного размышления и прикидки «на глаз» малозначительных «за» и «против», Виктор решил, что в данном случае можно пойти на компромисс. Поскольку, во-первых, съеденная вишня в шоколаде не могла иметь никаких далеко идущих последствий. А во-вторых…

Не придумав, что во-вторых, Карцев выхватил конфету из пальцев Мастера, кинул ее в рот, быстро разжевал и проглотил.

– Умничка, – улыбнулся Мастер.

Глядя на все происходящее, Шарков недоумевал, чего ради Мастер возится с Карцевым, как с маленьким, если тот был просто пьян? Со стороны это выглядело не просто странно, а исключительно глупо. Хотя, зная Мастера, Шарков был уверен, что делает он это не просто так и даже не ради забавы.

Мастер поднялся на ноги и подошел к Шаркову.

– Неужели в поселке альтеров действительно всего два компьютера? – задумчиво произнес Шарков.

– Всего два компьютера, подключенных к Интернету, – уточнил Мастер. – На них работают настоящие профессионалы, умело стирающие все следы своей деятельности. Они выкачивают из Интернета всю необходимую информацию и выкладывают ее в локальную сеть, которой и пользуются все остальные. Я видел эту сеть. Единственное ее отличие от Интернета в том, что связь с внешними пользователями происходит опосредованно, через два подключенных к Интернету компьютера. Получается чуть медленнее, но зато полная гарантия безопасности. Все остальные компьютеры, планшеты, читалки и прочая электроника, которой в поселке предостаточно, абсолютно чистые, то есть никогда не подключались ни к какой другой сети, кроме местной локалки. А вот сотовые телефоны в поселке запрещены. Есть всего несколько штук на экстренные случаи. Если хочешь кому-то позвонить, нужно выйти за пределы поселка. – Мастер коснулся краем своего бокала того, что держал в руке Шарков. – Если хочешь, я могу отключить твой имплантат. И для этого даже не потребуется выдирать тебе зуб.