— Скорее уж он бы нашёл, — вздохнула Лиарена, — надоело каждое лето воевать. Нас с сёстрами и матушкой часто отправляли на лето в Лодер, там у батюшки дом. Неприятно было слышать от некоторых подруг из южных дорантов упрёки в трусости и неловкости наших воинов. С них ведь совет старейшин дорантов собирает дополнительный налог на помощь северянам, и девушкам казалось это несправедливым. А где ты… вы, жили раньше?

— Обидно сказать… — помрачнел Экард, — но мой родовой дом именно в Лодере. Сейчас там живёт твоя бабушка, мать Инриссы, но я иногда к ней наведываюсь. Даже подумать страшно… что она могла встречать тебя и не знать, что ты ее родная внучка.

— Боюсь, что не могла, — печально качнула головой дорина, — дом, вернее небольшое именье батюшки, расположено за городом, и мы редко его покидали. Зато часто принимали гостей… мои приёмные родители очень старались, чтобы мы не скучали и не думали о болотах и всяких монстрах. Экард… я хотела спросить про болото… Ильтар говорит, ты нашёл тайники отступников. Там очень страшно?

— Я привык… — пожал плечами отшельник и лукаво усмехнулся, — а вот как тебе тут понравилось — не знаю.

— Где… тут? Ты хочешь сказать… мы сейчас в тайнике?

— Вот именно. Но, как я понял по найденным здесь документам, в этих пещерах жил только один из отступников. Но не в одиночку, у него было несколько учеников и слуг. Упоминаются, по крайней мере, три имени. Как я выяснил, они изначально не собирались жить все вместе, и когда нашли вход в пещеры, поделили их между собой. И даже входы пробили в разные стороны, каждый для себя… магам такого уровня это не представляло особого труда. Да и времени у них хватало. И еще они где-то в глубинах горных пещер обустроили общий зал для испытаний, и о нем в документах бывшего хозяина этого логова несколько очень восторженных отзывов. Но об этом я расскажу тебе вечером, а сейчас иди работать.

И снова Лиарена создавала язычки пламени и сворачивала их в шарики, училась отправлять в нужную ей сторону и взрывать только в необходимый момент. Забывать о щитах и защите, а также о том, что творится у неё за спиной, дорине не давал отец, то посылавший медного голема с кружкой воды, которую тот старался вылить на дрожащие творения девушки, то подталкивавший её под руку клочком плотного и тёмного тумана.

— Так нечестно, — возмутилась Лиарена, когда голем затушил её шарик в первый раз, но Экард ответил насмешливой улыбкой.

— А монстрам, разевающим на тебя пасть, ты тоже будешь говорить о неправильном поведении?

Дорина прикусила язычок и начала создавать новый шар, не забывая посматривать по сторонам.

Такая работа, с непривычки, утомляла ее очень быстро, но Экард бросал на дочь заклинание бодрости, и она продолжала упорно создавать шар за шаром, стараясь, чтобы каждый новый был больше и мощнее предыдущего. И когда это удавалось, ликовала так, как никогда прежде радовалась даже самым любимым сладостям или красивым нарядам. Зато когда тренировка закончилась, девушка мгновенно уснула, едва добравшись до постели.

Утром Лиарену разбудил настырный голем, постукивающий по столу медной лапой с зажатой в ней неизменной кружкой с водой.

— Оставь воду и уходи, — попыталась схитрить не до конца проснувшаяся магиня, но голем, как видно, имел совершенно иные указания, так как прихватил свою кружку и придвинулся ближе.

Пришлось дорине вставать, но проходя мимо усердного медного прислужника, она поняла, как может ему отомстить. И не стала отказывать себе в маленьком удовольствии. Мгновенно создала пару воздушных лап и одной выхватила у голема кружку, а второй распахнула дверь и вымела наглеца как ненужный мусор.

— Не будешь приставать к магам!

И только в умывальне, плеская в лицо холодную воду, сообразила, как можно было проще решить эту, наверняка нарочно присланную отцом, задачку. Нужно было просто создать вокруг постели воздушный купол, и пусть бы себе поливал его водой, сколько пожелал.

В комнату Лиарена возвращалась с опаской, окружённая щитами и с воздушной лапой наготове, но никого не обнаружила и отправилась в столовую. Магистр еще вечером предупредил, что из-за учеников ему пришлось привести в свое убежище повара, но подавать еду в комнаты тот не будет, а им с Истрисом некогда. Третьего прибывшего из обители мага, вернее, магиню, Экард передал именно ученику.

— Доброе утро, — оглядывая столовую, поздоровалась дорина с молодой женщиной, в одиночку сидевшей за столом, — я Лиарена.

— А я Ольвина, — с любопытством рассматривая дорину, представилась магиня, — у меня сейчас урок. А тебя учит отшельник Экард?

— Меня учит отец, — решение называть мага отцом во всеуслышанье, далось девушке нелегко, но казалось правильным и справедливым.

И он же сам сказал, что родители лишними не бывают?!

— Слышала, — деликатно кивнула сотрапезница, — а еще слышала, что он так и живёт один…

— Да. И убьёт каждого, кто попытается лезть к нему с разговорами на эту тему, — резковато предупредила Лиарена, сама удивляясь своей кровожадности. Или это голем виноват, разбудивший ее таким варварским способом?!

— Но нельзя же прожить так всю жизнь, — примирительно улыбнулась Ольвина, — он и так уже двадцать лет…

— Забыла сказать, — резко перебила ее дорина, — меня разговоры на эту тему тоже злят. Каждый имеет право делать выбор… как жить, и особенно маги. Если, разумеется, они не выдумывают никаких опасных игрушек и не мешают жить другим.

— Ты неправа… — огорчённо вздохнула магиня и, оглянувшись на скрипнувшую дверь, смолкла.

— Лиарена, — мягко позвал заглянувший в столовую Истрис, сухощавый сероглазый парень чуть старше Лиарены, — магистр уже ждёт тебя.

— Иду, — кивнула дорина, торопливо доела взятый с блюда кусок яичницы с мясом, и почти бегом помчалась в пещеру, которая звалась тут залом испытаний.

— Шары ты создавать научилась, — прямо с порога огорошил ее отец, — но шаром можно остановить только одного монстра. А они прут лавиной… кстати, ты еще не задумывалась, откуда они берутся в кавернах?

— Маги объяснили… это с осени там какая-то из тварей заложила яйца, и как только потеплело, из них начали выводиться личинки. Ну, примерно как из лягушачьей икры головастики, мы в детстве их ловили.

— А маги не сказали, — ехидно усмехнулся Экард, — почему от одной твари получились такие разные личинки? И почему они вырастают мгновенно до огромных размеров, ведь личинкам нужно много есть, чтобы стать больше. А монстрам просто некого есть там, в болоте. Да и вываливаются они оттуда подозрительно чистыми, словно сидели в одном пузыре… или в чем-то похожем.

— Так они же монстры… и появились всего несколько десятков лет назад, — размышляла вслух юная магиня, — как считает Ильтар, их придумали отступники. А они были сильными магами и размышляли наверняка не так, как мы. Вот и создали тварей такими странными… а чтобы они быстро вырастали, придумали какую-то хитрость. Может, зелье особое… или наделили их магией… но не на все время, а лишь пока вылупятся.