тобой поговорить? — тихо спросила Изабель.

— Боюсь, мне нужно сперва здесь закончить. — Хелен решительно встала. — После таких событий, как вчера, очень важно сделать генеральную уборку и занять чем-то голову. И вот я разбираю морозильник и размышляю над тем, что нужно навести здесь порядок. — Хелен прошагала к столу. — Посмотри-ка, сколько, по-твоему, лет этой лазанье?

— Мама, думаю, это я подожгла магазин.

Хелен резко положила на стол коробку с лазаньей.

— Ну что ты, разумеется нет.

— А мне кажется, что да.

Хелен энергично потрясла головой.

— От одних только мыслей ничего не случается. Ты точно не хочешь подняться в свою комнату?

Изабель просто стояла и смотрела на нее.

У Хелен поникли плечи, и она опустила взгляд на свои кухонные перчатки. Потом, передвинув несколько пакетов на столе, она рискнула осмотреться вокруг.

Изабель по-прежнему смотрела на нее.

Хелен устало опустилась на стул, жестом поманила дочь к себе и сняла перчатки.

— Если даже это была и ты, — сказала она, — то ведь все вышло случайно, правда?

Девочка посмотрела на свои туфли.

— Иначе и быть не могло, — добавила Хелен.

— Не совсем случайно, — почти прошептала Изабель, — потому что я нарочно поднесла зажигалку к пакету с чипсами.

Хелен на мгновение закрыла глаза.

— Но ты ведь не собиралась поджигать его.

— Не знаю. Мне кажется, нет. Я только воображала, как сделаю это, и не ожидала, что весь стенд вспыхнет так быстро. Я думала, огонь перемещается только вверх, а вниз не может. Я не хотела устроить пожар.

Изабель заплакала.

Хелен привлекла к себе дочь.

— В этом никто не сомневается.

Изабель рыдала, прижавшись к матери, а та похлопывала и гладила ее по спине. От головы дочери исходило тепло, и Хелен пыталась понять, почему ей не кажется ужасным, что ее дочь поджигательница, — это ведь ненормально?!

Хелен погладила Изабель по волосам.

Может быть, потому, что она сама призналась? Проявив в этой ситуации честность и выразив раскаяние, дочь повела себя правильно.

Не то что Кевин, стрелявший в одноклассников. Хелен отодвинула от себя девочку и посмотрела ей в глаза.

— Но зачем ты вообще воображала, что поджигаешь пакет?

— Потому что это дурацкие чипсы. Дедушка их ненавидел. Сначала было забавно, а потом все произошло очень быстро. Стало так жарко и дымно, что я не могла ничего сделать.

— Вот и запомни, что с огнем не играют, — сказала Хелен.

— Я больше ничего не буду поджигать.

— Молодец, — похвалила ее Хелен.

— Наверно, надо рассказать об этом полиции и пожарным?

Хелен погладила дочь по спине.

— Боюсь, что надо. Но они поймут, что это был несчастный случай. Дети не всегда осознают последствия своих действий.

Меня посадят в тюрьму, — шмыгнула носом Изабель.

— Не посадят. Ты еще ребенок и не отдаешь себе отчета в своих поступках.

— Тогда поставят на учет.

— Не поставят, — твердо произнесла Хелен, хотя сама не была в этом уверена.

— Извини меня, мама.

— Главное, что ты понимаешь, к чему привела твоя беспечность, — сказала Хелен. — И сожалеешь об этом.

— Как ты думаешь, папа сильно рассердится? — Изабель посмотрела на мать сквозь мокрые ресницы.

— Думаю, он очень расстроится. — Хелен погладила дочь по волосам, и, на удивление, та не стала возражать. — Но он не будет тебя винить.

— Может быть, он снова станет агентом по недвижимости, — проговорила Изабель, уткнувшись в футболку Хелен. — Ему снова дадут машину с буквами на борту.

— Да, — кивнула Хелен, — может быть.

— Мне нравилась та машина. Жаль только, что у нее не было задней дверцы.

— Да, это очень раздражало, — согласилась Хелен.

— Зато я всегда сразу узнавала ее на парковке.

Чарли крикнул сверху что-то про динозавров. Хелен по голосу сына поняла, что дело срочное.

— Наверно, снова нашел под кроватью тираннозавра. — Она устало поднялась со стула. — Я отвезу вас ненадолго в пиццерию на праздник к Катрине. Поможешь сложить продукты в морозильник?

Изабель пожала плечами.

— Вообще-то не хочется.

— Ладно.

— Мне правда сейчас не до морозильника.

— Хорошо, — ответила Хелен. — Это логично.

— Я просто хотела поговорить с тобой. Я возьму фруктовый лед, если нет ничего получше?

— Получше ничего нет, — сказала Хелен.

Изабель взяла фруктовый лед и повертела его в вытянутой руке.

Хелен проводила взглядом дочь, выбежавшую с угощением в гостиную. Собрав сумку для поездки в пиццерию, она подивилась тому, что до сих пор стоит здесь и выполняет какие-то действия, — странно, что она еще не повалилась на пол и не застыла там в позе эмбриона.

63

Джордж поведал Стелле, как узнал, что ее мать не собирается лечиться, и пересказал состоявшиеся накануне разговоры.

Стелла пыталась осмыслить услышанное, слово за словом.

Мать притворялась, что впереди у нее химиотерапия, но даже не думала начинать курс.

Она, по сути, устроила свои поминки, пока сама могла организовать их, провести и посетить.

Ситуация сюрреалистическая — мучительная, жестокая, и повлиять на нее было невозможно.

И это так похоже на маму.

— Ты вроде как не сильно удивлена? — спросил Джордж.

— Думаю, я догадывалась. — Стелла не чувствовала абсолютно ничего. — Или это шок. Одно из двух: или я догадывалась, или это шок.

— Твоя мама спланировала свой уход, — сказал Джордж. — Проконтролировала все до конца. Как она может так деловито относиться к собственной смерти? Я все время думаю о твоем отце — как он все это переживет?

— О боже, — вздохнула Стелла. — Бедный папа.

И в этот миг — представив печальное, потерянное лицо отца, подумав о том, как он будет договариваться о продаже этого пустого дома, — Стелла положила голову на плечо мужу и наконец заплакала.

Через час Стелла оставила Джорджа в своей старой комнате и одна спустилась по лестнице. В гостиной она постояла и огляделась вокруг, оттягивая тот момент, когда войдет в кухню к маме.

Гостиной уже вернули обычный вид. Дополнительные стулья вынесли, фонарики сняли, ковер снова постелили. Мебель передвинули обратно в середину комнаты и с диванов убрали покрывала. Посуду составили в шкафы, статуэтки вернули на каминную полку.

Если бы не отсутствующая лампа на приставном столике (которую вчера разбили) и ржавого цвета пятно на ковре, никто бы и не догадался, что накануне здесь была вечеринка.

Стелла услышала, как мама напевает в кухне, набрала в грудь воздуха и вошла.

Мама улыбнулась ей из-за пустого стола.

— Хорошо спала?

О пожаре она не упоминала, и Стелла подумала, что мать, наверно, уже отодвинула его в своем сознании в прошлое. «Магазин? Ах да, когда-то у нас был магазин».

— Где папа?

Она отвела взгляд.

— Мама!

— Пишет письма.

— Ясно.

— Из кабинета доносится