Только хотела присесть на стульчик и отдохнуть, как передо мной кто-то остановился. Ох, только не снова «принеси, подай, пошла вон».

     — Элион, — позвал мужской голос, заставляя обратить на себя внимание. Подняла взгляд и увидела улыбающегося Фредерика, который слегка поклонился в поясе. — Могу ли я попросить свой обещанный танец? У тебя же нет ничего срочного, верно?

     И не успела я, как следует, ответить, хотя это в принципе маловозможно, как светловолосый парень взял меня за руку и спокойно повёл в центр зала, где другие пары уже кружились в танце.

     Так, скажу честно: в последний раз я принимала участие в бальных танцах на выпускном вечере в школе. И этот опыт был ужасен, так как я отдавила все ноги своему потенциальному кавалеру. А сейчас опасность возросла вдвойне. Он хоть понимает, на что подписывается? Хоть я и дворянских кровей, элементарному светскому этикету Дурнушку никто не учил. И сейчас у кого-то будут не ноги, а ласты. Прости меня, главный герой.

     — Не переживай, — неожиданно услышала мягкий шепот над ухом, когда Фредерик приобнял меня за пояс и пододвинул ближе к себе. — Я поведу. Так что просто положись на меня, и всё будет хорошо.

     — Эм… угу… — только и могла ответить. Да, будто у меня есть выбор, ребята! Если он попросит отплясать чечётку и сесть на шпагат, я и тогда не посмею ему отказать.

     Но, к моему огромнейшему удивлению, Фредерик и в самом деле неплохо двигался. Он вёл танец, а мне оставалось лишь положиться на него. Эх… Сейчас, стоя так близко, понимаю, что его выбрали на роль главного героя не просто так. Он очень красив. Я заметила это и в первый день нашей встречи, уже придумывая реплики, чтобы переманить его в наше модельное агентство, но… реальность заставила поменять планы.

     Высокий, хорошо сложенный, милый и обходительный с девушками, а его улыбка способна очаровать любое женское сердечко. Я чувствовала, как на нас смотрят другие аристократы, которые не понимали, что вообще происходит и почему наследник семьи танцует с горничной. Да и ещё… такой посредственной. Но Фредерика это словно не волновало. Он вообще ни на кого больше не смотрел. Только на меня. И это сбивает с толку…

     Хорош. Очень хорош. А эти голубые глаза... словно небо в самую ясную летнюю погоду. Такие красивые. Но… прости, мне больше по нраву тёмненькие. Да и я как-то не воспринимаю этого парня, как свободного. Ты бы лучше не со мной танцульки устраивал, а к моей сестре бежал. А, кстати… она ведь это тоже видит. Так, может, всё ради этого и спланировано? Ради вызова ревности?

     О, как! Я теперь не просто Дурнушка — девочка-инвалид. Я та самая «кошка драная», которую ненавидят в романах. Вам не кажется, что это своего рода повышение по служебной лестнице? Хе-хе-хе… лишь бы последствий не было.

     — Как ты себя чувствуешь? — спросил Фредерик и посмотрел мне прямо в глаза. — Ты сильно похудела. После недавнего происшествия… страшно представить, что могло случиться.

     — Хорошо… — кивнула я, давая понять, что проблем больше нет.

     — Элвин заботился о тебе, верно? — продолжал говорить парень. — Я действительно рад, что у него появился такой хороший друг, о котором он хочет заботиться.

     От упоминания об Элвине я не смогла сдержать улыбку. Как ни посмотри, а этот парнишка спас мне жизнь. И всегда выручает, когда у меня проблемы. Причём сам предлагает помощь, не требуя ничего взамен. Ну, разве он не замечательный?

     — Ох! Какая реакция… — вздохнул Фредерик. — А всего лишь стоило упомянуть имя моего брата. Похоже, и ты ценишь его, — отметил парень, продолжая смотреть мне прямо в глаза. — Знаешь, — неожиданно добавил он. — Я веду расследование касаемо случая, что с тобой произошёл. Не переживай. Я обязательно найду того, кто посмел навредить тебе. И тогда, — мы остановились, так как остановилась музыка, но парень всё ещё держал меня за руки и смотрел в глаза. — И тогда… возможно, мы также станем хорошими друзьями.

     Мне хотелось спросить, зачем ему всё это, но я воздержалась от вопроса. Да и танец закончился. Фредерик оставил меня одну, позволяя уйти. Я быстро передвигалась в сторону отделения для прислуги и краем глаза заметила, как Элвин, который в тот момент не танцевал, прожигал взглядом брата. Лицо спокойное, словно мраморное. И не скажешь, что у парня на душе. Никаких эмоций.

     Странный Фредерик. Не знаю, как к нему относиться. Чего он хочет? Привлечь внимание Аннабель или понять, почему Элвин решил дружить со мной? Не знаю…

     Мельком увидела Алана, который тем временем стоял около столика со сладостями и со скучающим видом выслушивал очередную тираду со стороны Уильяма. Хоть и не скажешь на первый взгляд, но мальчишки подружились. Однако этого они никогда не признают. Их дружба основывается на том, что Уильям много говорит и любит много говорить, а Алан в основном молчит и слушает. Ну, как слушает… Так, игнорирует и думает о своём. Вот тебе и дружба.

     Может, к ним перебраться, пока никто не видит?

     — Эй, Дурнушка! — услышала женские голоса за спиной, после чего меня подхватили под локти с двух сторон. Это были другие горничные. Те самые, которые терпеть меня не могли и вечно скидывали грязную работу. — Пойдём, поболтаем, — предложили они, уводя меня в подсобку.

     Вот чёрт…

* * *

     Да, эти девушки явно меня терпеть не могут. Проблема в том, что они также являлись дочерьми дворянских семей, но либо из-за своего финансового положения, либо ещё из-за каких-то причин, не могли принимать участие в обычных светских мероприятиях, а были обычной прислугой. Кто-то с этим свыкается нормально, а кого-то подобное унижает. И сам факт, что со стороны герцогов ко мне особое отношение, которое и так видно, их безумно бесит.

     — Эх, дуракам везёт, да? — улыбалась одна из них. — Но ты не думай там себе что-то: тебя просто жалеют. И ладно с этим демоническим ублюдком, но господин Фредерик почему тобой заинтересован? Ещё и твоя сестра вечно вокруг него вьётся.

     О! Так их ещё и Аннабель бесит. М-да… А расхлёбывать мне, так как я более слабая и беззащитная. Лишнего не скажу. Неплохой вариант, но уж больно заезженный. Они меня будут бить? Нет. Вряд ли. Думаю, не настолько глупы, чтобы опуститься до такого уровня. Но и угрожать бессмысленно. Я ж дурак! Что им ещё нужно? И так судьбой обижена.

     Однако я ошиблась. У этих девочек нашлась своя лазейка.

     — Эй, Дурнушка, — улыбнулась одна. — Хочешь вкусненькое? — Я отрицательно покачала головой. — Ну-ну, я же помню, как ты уплетала всё, что попадалось на кухне. Конечно, хочешь! Вот, держи! — а после тихо бросила своей спутнице. — Держи её крепче.

     Я думала, что они в меня какие-нибудь пирожные или мусор впихивать будут, но и тут ошиблась. Одна схватила за руки со спины, другая задрала голову, вцепившись в волосы, и вот я почувствовала, как в рот впихнули бутылку со спиртным напитком. Точно сказать, что это, не могла. От крепости напитка опалило все вкусовые рецепторы и единственное, что я чувствовала, — это спирт и жжение полости рта.