Меня навещал Уильям, у которого было одно логическое объяснение на все мои неудачи — это проклятие. И его не переспоришь. Вот проклятие это — и всё тут. При этом, когда я ответила, что у «проклятия» имеется вполне себе физическое тело, он всё равно не унимался. Требовал, чтобы я избавилась от участка и перепродала его. А лучше — таскала договор, перо и чернила всегда с собой в том случае, если найдётся такой придурок, который захочет забрать проклятие на себя.

     Нет, ну, нормально? Эх… Да если бы я в прошлой жизни во все эти сказки и бредни верила, то никогда бы не добилась таких высот, как раньше. Чего мне только не пришлось испытать. Мне присылали письма с проклятиями, куклы Вуду с моей внешностью. Порой кто-то выслеживал, где я живу, и прямо на пороге дома оставлял труп мёртвой кошки или ворона с предупреждением отказаться от тех или иных планов.

     Это действовало на нервы. Но если бы я каждый раз начинала впадать в панику и кричать: «Помогите!» — то чего бы добилась? А ничего! Осталась бы с носом — и всё.

     Так чем этот случай отличается от других? Нет, я понимаю: мир магии и все дела. Однако, возможно, это по той причине, что я не понимаю этой магии. Видела пару фокусов, которые используют в быту, но сама к этому не прибегала. Просто не понимала, да и магических способностей у меня нет. И вообще, я привыкла к тому, что люди называют проклятием все свои неудачи, хотя на самом деле это естественное стечение обстоятельств. Да и тот, кто покусился на мою жизнь, вполне себе реален.

     Иногда Алан мог подбодрить меня своеобразным методом: брал в ладошки мою руку, а после целовал в щёку, как это обычно делала я, когда он начинал капризничать. И, похоже, ему это очень понравилось, так что я получала такие плюшки при каждом удобном для него случае. Как объяснил сам брат, чтобы быстрее выздоровела. Иногда он делал так в присутствии Элвина, а иногда и без него.

     Но кто же знал, что у этого будут и свои последствия?

     Как-то раз, когда я дремала, а Алан отправился к Уильяму на некоторое время, услышала небольшой шорох со стороны входа. Стало ясно, что кто-то вошёл, но он молчал.

     — Алан? — позвала его. Я думала, что брат задержится.

     В последнее время Уильям принялся промывать мозги не только мне, но и моему брату с надеждой, что тот меня вразумит. Вот только тому хоть бы что. Словно непробиваемая стена. Однако сегодня маркиз закончил раньше обычного.

     — Братик, я…

     Хотела попросить у него стакан воды или что-то ещё, но в последний момент передумала, так как почувствовала, что меня взяли за руку. И ладони эти точно не принадлежали мальчику. Кисти были изящные, с длинными пальцами и слегка прохладные. А после я вообще впала в ступор, так как ощутила лёгкий поцелуй на своей щеке. Движения были неуверенными, неловкими, слегка дрожащими. Словно в первый раз.

     От одной мысли, что это мог быть Элвин, у меня поднялась температура, и я чуть было с ума не сошла. Так хотела увидеть его! Это же не сон, да? Это реально произошло? Чёрт-чёрт-чёрт! Это словно огромного пса подразнить кусочком бекона. Всегда хочется большего, чем просто смотреть.

     Хотела сорвать к чёрту повязку и посмотреть, кто это. Хотя бы в мутных пятнах, но… Безрезультатно. К тому моменту, когда я сняла повязку, в комнате уже никого не было.

     — Да блин… — обречённо простонала.

* * *

     Я полностью выздоровела и вернулась к своим обязанностям. Того, кто напал на меня, так и не нашли. Да и герцоги особо расследованием не занимались. У них и так хлопот много. Праздничный вечер на носу, в честь дня рождения хозяина поместья, а тут какая-то жалкая горничная со своими проблемами. Решили списать на то, что она просто поскользнулась и упала. Вот и всё.

     Сама виновата.

     Но одно радует — на Элвина никто и не подумал. Но всё же, кому я успела перейти дорогу? Герцогам? Нет. Мы с ними даже не встречаемся. Маркизам? Аналогично.

     Аннабель? Она не из тех, кто бы так поступил. Прислуга? Они иногда говорят про меня гадости, но избавляться от той, кто не боится Короля Демонов, для них чревато последствиями. Тогда кто? В поместье в этот момент больше никого не было.

     Или были? В любом случае, ничего не оставалось, кроме как ждать. Преступник сам рано или поздно объявится, но я теперь не одна.

     Наступил долгожданный праздник — день рождения хозяина поместья.

     Для этого украсили весь особняк. Герцоги и маркизы надели на себя самые красивые и изысканные наряды. Ждали много гостей. По меньшей мере, около сорока персон, если верить сплетням. Гости принялись приходить под вечер, выходя из различных карет с гербами дворянских семей.

     Задача слуг заключалась в том, чтобы встретить каждого гостя и проводить его в банкетный зал. Но каково же было моё удивление, когда я заприметила карету с гербом графской семьи Девон. И вышли оттуда мои родители. Они прошли вдоль расстеленной дорожки мимо меня. И я была уверена в том, что на меня они не обратят внимания, разве что ярко и счастливо улыбнутся выбегающей из особняка Аннабель.

     Но около меня остановилась графиня — моя мать.

     И мне удалось услышать лишь два слова, которые завершили поиски:

     — Ещё жива…

     Так это были они? Или я ошибаюсь? В любом случае, я смогла лишь натянуто улыбнуться, всеми силами сохраняя эмоции под замком. А в мыслях проговорила, что этим «родителям года» безумно повезло, что их не слышит Алан. В этот раз вряд ли я смогу объяснить братику, что такое «хорошо» и что такое «плохо».

     Ох, предчувствую, этот банкет будет бесконечно долгим.

     Будет просто чудом, если все доживут до утра.

     — Боже мой! А-а-а! Помогите! Здесь демон под столом!

     Да… Будет чудом, при этом маловероятным.

     Прибежав в банкетный зал, я была уверена, что увижу, как Виноградик вновь устраивает свои порядки. И, кажется, он там, действительно, был, но мгновенно исчез, так что те, кто успел его заметить, лишь посчитали, что это небольшая игра воображения. Или помутнение рассудка. В общем — глюк.

     Больше мой зверёк не попадался. Однако то тут, то там довольно варварским образом исчезала еда. Часть была разбросана по столу, а часть — утащена под стол.

     — Ах, ты, жопа с рогами, — шёпотом злилась я. — Как найду, заставлю стирать одежду герцогов. В одиночку!

     Настроение было ужасным. Кругом толпа, шум, ненавязчивая живая музыка, смех и изысканная еда. В обязанности горничных входило быстро заменять пустые тарелки полными и следить за тем, чтобы кругом царил порядок. Пусть я и хотела отправиться на поиски своего крылатого демона, не могла оторваться от работы.

     Сам банкет разделён на несколько стадий. Первая — это приветствие. Хозяева, особенно именинник, обязаны встретить каждого гостя и выслушать поздравления. Более того, это также стадия знакомства для тех, кто ещё не знает друг друга. Подобные мероприятия — удачный шанс завести выгодные связи, которые в дальнейшем повлияют на политику, бизнес, социальную сферу и элементарный досуг.