Первый эшелон британских вооруженных сил, высадившийся на континенте, столкнулся с подавляющим численным превосходством противника. По плану Шлиффена миллионное войско кайзеровской Германии должно было добраться до Парижа через шесть недель. Быструю переброску немецкой армии облегчала развитая сеть железнодорожных путей, проложенных через Рейн. Подобная сеть помогла перебросить меньшую группу войск в Польшу, чтобы помешать продвижению российской армии. Сначала план сработал. Британская и французская армии были отброшены от бельгийского города Монс, а германские войска двинулись на Париж и были от него в двух днях марша, прежде чем их удалось остановить на берегу Марны к северу от города. К тому времени французское правительство уверенно заявило: «В конце концов мы одержим победу» – и в полном составе сбежало в Бордо, прихватив все важные документы. К сожалению, невоспетым остался подвиг французских и британских воинов, когда они ценой колоссального напряжения сил смогли оттеснить немцев назад на восток на линию, тянувшуюся от Фландрии через Реймс и Верден к швейцарской границе. В результате возникла патовая ситуация.

За три года линия Западного фронта, несмотря на неослабевающие беспощадные обстрелы, сдвигалась в обе стороны не более чем на 25 километров. Артиллерийские снаряды разрушили водостоки и превратили поля сражений в грязное месиво. Солдаты прятались в траншеях, опоясанных рядами колючей проволоки и прикрытых пулеметным огнем. Впервые в истории войн был применен отравляющий газ, скорее наносивший серьезный вред здоровью, чем смертоносный. Вплоть до применения танков и самолетов военная техника больше работала на оборону, чем на наступление.

Главнокомандующий Британскими экспедиционными силами во Франции фельдмаршал Джон Френч рассчитывал к Рождеству завершить кампанию по выдворению германской армии из Бельгии. Его начальник, военный министр лорд Китченер, в этом усомнился, полагая, что конфликт перерастет в войну империй. В сентябре, после того как правительство набрало полмиллиона новобранцев, численность армии перевалила за миллион. Вербовке в армию способствовал высокий боевой дух в обществе и агитационные плакаты с изображением Китченера, задуманные им лично. На них он буравил нацию властным взглядом, призывая: «Твоя страна нуждается в тебе!»

Вдали от Европы в Месопотамии и Палестине разворачивался еще один театр военных действий с участием британских и имперских войск численностью 250 тысяч человек, среди которых был Томас Эдвард Лоуренс Аравийский, и армии Турции, союзницы Германии. Решение правительства открыть второй фронт в восточном Средиземноморье и провести Дарданелльскую операцию было принято по инициативе первого лорда Адмиралтейства Черчилля. В апреле 1915 г. на полуостров Галлиполи высадились британские, австралийские и новозеландские (АНЗАК, Австралийский и Новозеландский армейский корпус) войска. Однако под напором османской армии, которой командовали немецкие офицеры, десант девять месяцев не мог вырваться с берегового плацдарма. В итоге операция завершилась неудачей, и войска были эвакуированы. Такой позорный провал послужил причиной отставки Черчилля. К концу 1915 г. отсутствие перемен на Западном фронте привело к отстранению от должности Френча, и командующим Британскими экспедиционными силами во Франции стал сэр Дуглас Хейг. Впервые в истории правительство Великобритании объявило всеобщую мобилизацию, которой подлежали все дееспособные мужчины.

В мае 1916 г. наконец-то произошла долгожданная битва дредноутов. Великобритании нужно было любой ценой выиграть это морское сражение, чтобы отвести от себя угрозу полной блокады Германией. Ютландское сражение проходило в тумане и темноте у берегов Дании. Оно длилось менее суток и стало единственной полномасштабной схваткой линкоров в этой войне. В общей сложности в нем приняло участие 250 кораблей. В результате Великобритания понесла значительные потери, гораздо более серьезные, чем ее противник. Она лишилась семи кораблей, 6900 человек погибли или попали в плен. Однако немецкие корабли оказались запертыми в портах, поэтому в морских боях Германии пришлось полагаться только на свой подводный флот.

Субмарины были чрезвычайно эффективны, и вплоть до 1917 г. они топили до 100 торговых судов в месяц. В конце концов Ллойд Джордж, не желая более рисковать столь драгоценными боевыми кораблями, настоял на введении морских конвоев, группы транспортов и торговых судов, передвигающихся под охраной военных кораблей. Результатом стало незамедлительное сокращение количества потопленных кораблей, в то время как число потопленных подводных лодок столь же стремительно увеличивалось. Началась воздушная война. Немецкие «цеппелины» бомбили Лондон и города восточного побережья и первое время внушали мирным жители панический ужас, так как ничего подобного они еще не видели. Кайзер запретил сбрасывать бомбы на западе столицы, чтобы не подвергать опасности жизнь своих родственников – короля и королевы.

Вскоре война привела к ухудшению ситуации в глубоком тылу. Резкое повышение цен на продукты питания дало повод для протестов в Гайд-парке. Резко увеличилось количество работающих женщин. Со временем на общественном транспорте, государственной службе, оборонных предприятиях и в сельском хозяйстве было задействовано уже пять миллионов женщин. В дальнейшем благодаря трудовым заслугам во время войны они смогли отстоять свое право участвовать в выборах. Правительство опасалось распространять всеобщую воинскую повинность на Ирландию. Недовольные задержкой вступления в силу самоуправления, ирландские националисты воспользовались войной, чтобы поднять восстание. Именно так поступали на протяжении многих веков их предки. На Пасху 1916 г. группа восставших захватила Главный почтовый офис Дублина и объявила Ирландию республикой. После того как здание и близлежащая территория были сильно разрушены, в основном в результате артиллерийского обстрела с британской канонерки, восстание было подавлено, а его лидеры казнены. Но независимость уже была провозглашена. Сомнений не оставалось – возврата к прошлому не будет.

Новый главнокомандующий Британскими экспедиционными силами во Франции Дуглас Хейг летом 1916 г. предпринял наступление на Сомме, названное «большим ударом». Начало было назначено на 1 июля. Хотя артиллерийская подготовка велась непрерывно в течение пяти дней, в первый же день наступления произошло настоящее кровавое побоище, которое устроили немецкие пулеметчики, залегшие в окопах, защищенных колючей проволокой. Погибло 19 000 британцев. Никогда прежде армия Британии не несла такие огромные потери в живой силе за один день. Последствия этой бойни были настолько трагичны, что немцы разрешили санитарам выносить убитых и раненых с нейтральной полосы. Еще 420 тысячам солдат и офицеров британских и имперских войск предстояло пожертвовать своей жизнью и здоровьем, чтобы за шесть месяцев отвоевать всего лишь 10 километров территории. Впервые в истории войн были применены танки, для сохранения секретности замаскированные под резервуары для воды. Но их было слишком мало, чтобы решить судьбу сражения. Итогом наступления на Сомме стал правительственный кризис. Поддержавший стратегию Хейга Асквит был смещен в результате декабрьского политического переворота, инициированного Ллойд Джорджем и его сторонниками через газетных магнатов. Ллойд Джордж стал премьер-министром и заменил Военный комитет из двадцати членов своеобразным «кабинетом в кабинете» всего лишь из пяти человек. Уверенный в том, что министры слишком преклоняются перед генералами, он также учредил секретариат Военного кабинета во главе с Морисом Хэнки. Главной задачей этого органа стало восстановление и сохранение мира. Впоследствии он перерос в секретариат кабинета министров.