В 1917 г. после битвы под Верденом французское правительство испытывало серьезное давление ввиду того, что в армии и в тылу начались антивоенные выступления и мятежи, а командование раздирали разногласия. Летом Хейг попытался предпринять наступление во Фландрии, завершившееся очередной тупиковой ситуацией и новым кровавым кошмаром: в битве при Пашендейле британские и имперские войска потеряли 240 000 человек. Стратегия Хейга вызвала шквал критики как расточительная, жестокая и неэффективная. Казалось, что война будет длиться до полного истощения сил обеих сторон.

Положение ухудшилось из-за событий, проходивших вдали от Западного фронта. В результате Февральской и Октябрьской революций русская армия была деморализована, Германии стало легче воевать на два фронта, и она смогла перебросить значительную часть войск на запад. Однако это преимущество было утрачено из-за явно опрометчивого решения немцев топить иностранные суда, совершавшие заграничные морские перевозки в Атлантике, включая суда нейтральных американцев. Вудро Вильсон, переизбранный на второй срок как президент, который «уберег Америку от войны», быстро изменил убеждения и вовлек страну в войну с призывом «встать на защиту демократии» во всем мире. В Великобритании Ллойд Джордж, приветствуя вступление США в войну, сказал: «Америка одним броском стала мировой державой».

Но подкрепления из-за океана пришлось ждать довольно долго. Хотя первая группа войск прибыла в Европу уже в июне 1917 г., лишь к маю 1918 г. численность американской армии наконец приблизилась к миллиону, сравнявшись с британскими силами. До прибытия основных американских сил Германия предприняла Весеннее наступление, в котором задействовала 70 дивизий, переброшенных с Восточного фронта. Немецкий главнокомандующий Людендорф располагал трехмиллионной армией. Он применил новую тактику с использованием воздушных наблюдателей-корректировщиков, проводивших разведку позиций противника, выявляя слабые места, которые немедленно подвергались артиллерийскому обстрелу и массированным ударам. В результате в марте британская линия фронта отодвинулась назад на 65 километров, немецкие солдаты снова оказались на подступах к Парижу. Великобритания лихорадочно строила танки, учредив с этой целью специальный фонд, благодаря которому всего за неделю удалось собрать 138 миллионов фунтов. Но армии союзников дрогнули под нажимом Германии. На американскую армию, оказавшуюся не готовой к ведению боевых действий, сыпались жалобы, а Хейг обвинил французского командующего маршала Петена «в паникерстве». Из-за поражений Хейг рисковал быть смещенным, а Ллойд Джордж начал терять свой непререкаемый авторитет в палате общин. Все чаще раздавались голоса недовольных его руководством страной в военное время. Среди них был голос человека, чье руководство он сам поставил под сомнение, – Асквита.

К июлю 1918 г. французы с помощью американцев наконец остановили наступление немецких войск на Марне. Союзники предприняли контрнаступление при Амьене. Задействовав 420 танков и авиационные эскадрильи, они прорвали новую линию германского фронта. Это сражение стало переломным моментом в войне. Вскоре войска союзников перешли в наступление на открытой местности. На севере Хейгу наконец удалось взять инициативу в свои руки. Началось победоносное Стодневное наступление, успех которого не смог затмить все предыдущие неудачи. Вскоре совместные действия союзников вылились в крупномасштабное наступление, которое завершилось полным разгромом противника. Германия заявила о готовности к перемирию, чтобы избежать вторжения на свою территорию и окончательной капитуляции. В 11 часов 11-го числа 11-го месяца орудия смолкли. По всей Великобритании зазвонили колокола. Этот день навсегда вошел в историю как День перемирия. В народе его стали называть Маковым днем, заметив, что над окопами растут эти красные, будто пропитанные кровью погибших бойцов цветы.

Мнения об итогах и последствиях Первой мировой войны крайне неоднозначны. Германия была побеждена и, казалось, навсегда оставила мечту о господстве в Европе. Как и в случае с Наполеоном столетием ранее, Великобритания помогла Европе отвести угрозу господства одной страны над другими. Вопрос о том, насколько эта угроза была серьезной и опасной для Великобритании, оставался спорным, но тем не менее она была предотвращена. Однако цена оказалась очень высокой как в денежном эквиваленте, так и в политическом. Государственный долг, составлявший в 1914 г. 40 миллионов фунтов, вырос до 360 миллионов фунтов. Британская империя выстояла в войне, не только сохранив, но и расширив свои владения на Ближнем Востоке, но вскоре ей предстояло уступить первенство США, которые встали на путь завоевания мирового превосходства. В ходе боевых действий Великобритания потеряла в общей сложности 700 000 человек, другими словами, погиб каждый двенадцатый мобилизованный мужчина. Но это внушительное количество составляло лишь малую толику тех 10 миллионов погибших, которые потеряли на фронтах все страны. В процентном отношении среди офицерского состава насчитывалось гораздо больше убитых, чем среди солдат. 25 % всех офицеров сложили головы, когда вели в бой своих людей с криком «Вперед! В атаку!».

Впервые со времен Средневековья война подобралась настолько близко к домам мирных жителей и их семейному очагу. Пролетавшие над городами Англии немецкие самолеты представляли собой потенциальную угрозу: они могли распылять отравляющие вещества или сбрасывать бомбы. Опустело немало землевладений – либо из-за высокого налога на наследство, либо из-за исчезновения их обитателей и работников, погибших или сменивших место жительства в поисках новой работы. Мобилизация затронула все слои общества, людей разных профессий, включая писателей и художников, которые создали множество произведений на военную тему. Ужасы окопной войны нашли отражение в поэзии Руперта Брука, Зигфрида Сассуна и Уилфреда Оуэна, а также в полотнах Пола Нэша, Уильяма Орпена и Кристофера Р. В. Невинсона. События на Македонском фронте запечатлел Стэнли Спенсер в своих полных тоски и страдания настенных панно в Бергклере, Хэмпшир.

Первая мировая война приобрела общенародный характер, вырвав из естественного окружения людей, многие из которых никогда прежде не покидали свои родные села и города, бросив их в места, где они столкнулись с незнакомыми обычаями и чужим языком. Мужчины сражались, защищая интересы Великобритании под руководством единого правительства, которому идея «тотальной войны» развязала руки, позволив превысить полномочия и ввести беспрецедентные налоги, воинскую повинность, цензуру по всей стране. Война, которая, по словам Г. Дж. Уэллса, понадобилась, «чтобы покончить со всеми войнами», сблизила граждан и власть, что нашло отражение в расширении контингента избирателей. В 1918 г. все мужчины, которым исполнился 21 год, и женщины, достигшие 30 лет, получили право голоса. Так Ллойд Джордж выразил свою признательность прекрасному полу за их вклад в экономику во время войны. Женщины стали гораздо более независимыми, сами зарабатывали себе на жизнь и принимали участие в политике. Народ, который на протяжении всей своей истории зависел от вождей, определявших, жить ли ему в мире или вести войну, наконец смог принимать такие решения самостоятельно.

В 1918 г. послевоенная Британия врачевала свои раны и жила надеждами на будущее. Граждане справедливо рассчитывали, что восстановленная внешняя безопасность, ради которой они отдали все силы в этой войне, обеспечит социальную защиту внутри страны. Британцы хотели защиты не только от внешних врагов, но и от нужды, болезней, безработицы и даже от несправедливого распределения доходов. Ощущение незащищенности и беспомощности особенно обострилось, когда мир охватила пандемия гриппа, так называемой «испанки», совпавшая с объявлением перемирия. В 1918 и 1919 гг. только в Великобритании было зарегистрировано 228 000 смертельных случаев, в основном среди молодежи. Вернувшиеся с войны войска принесли с собой эту болезнь, которая стала быстро распространяться на их родных землях. Эпидемия, предположительно унесшая жизни 50 миллионов человек во всем мире, стала самой страшной катастрофой за всю историю человечества. По числу жертв она затмила даже чуму.