А я не собиралась! – пылко воскликнула участница. Её глаза полыхали гневом. – Отец заставил после получения приглашения! «Это такая честь для нас…» – передразнила она. – Но с меня хватит. Я и близко не подойду ко тьме. Как-то же нас сюда на повозке доставили, вот пусть и вниз также.

– Мисс Свэйн, – сдержанно обратился гвардеец. – Вас везли другим путём, он не ведёт в город. Но вы можете остаться во дворце, если вам некомфортно. Приказа: тащить участниц силой – не поступало.

– Так бы сразу, – фыркнула брюнетка, резко крутанулась на каблуках, оставляя на газоне рытвины, и поспешила обратно. Сопровождающие её служанки тут же ринулись следом.

– С вашего позволения, я тоже предпочту остаться во дворце, – произнесла Софи Клемент, исполняя учтивый реверанс.

Оставшиеся три «невесты» возражений не имели. Да, боялись, но желание блистать на балу, видимо, переселило. Миланской среди не было. Наверное, как и должна была, отправилась домой ещё утром. Во время завтрака я её тоже не видела. Ещё одна марионетка Лайсы, несчастная заблудшая душа…

Надо отдать мерзавке должное, она тщательно выбирала своих «жертв». Своих слабых, уязвимых жертв. Приди она ко мне пять лет назад… кто знает, может быть, я тоже согласилась на сделку с ней.

– Идём? – Ринэль подставила локоть.

Я кивнула и уже привычно шагнула в взметнувшуюся тьму…

На самом деле, я не хотела готовиться к маскараду. Куда больше меня волновали мысли о самочувствии братьев. Я бы лучше проведала Даррэна с Калемом, навестила бы Эмму… мне хотелось с ней поговорить, открыто, по-человечески. Может, она боялась, как и я, противилась своей судьбе и мужа… травила, потому что не желала детей от нелюбимого. Я могла её понять, но… не знаю, смогла бы причинить вред другим, ради своей свободы. Хотя… от моего поступка пострадали родные. И осознание этого сводило с ума.

Только последний разговор с Серамом по-настоящему грел душу…

Мы вышли посреди извилистой улочки. Дома росли прямо из камней, такие аккуратные, с ровными крышами, с деревянными балконами.

– Я тут подумала, – произнесла, озираясь. – Когда теперь можно навестить братьев?

Ринэль тепло улыбнулась.

– До завтрака я проведала малыша Дара, он уже пришёл в себя. Просил передать, чтобы ты ни о чём не волновалась.

– Они чуть не погибли… – передёрнула плечами в ответ. – Сложно не волноваться.

– Наверное, отбор завершат досрочно, – рассуждая, произнесла она. – Думаю, Сераму сейчас не до него.

… сердце пропустило болезненный удар.

– Считаешь, он никого не выберет? – спросила, хотя и знала причину, по которой шаардан устроил отбор. Сейчас в нём, и правда, не было смысла.

– После казни Вернар, ему придётся занять место отца, – произнесла Ринэль и махнула рукой. – Мастерская там…

В мастерской уже топтались другие участницы. Возбуждённо о чём-то расспрашивали торговца.

Я подошла к витрине с масками и вздохнула. Если отбор завтра завершится, значит… уже скоро я вернусь домой. Сначала к Марте, потом, наверное, смогу навестить родных.

… в груди неприятно царапнуло.

Я выбрала фиолетовую с серебряным узором маску, попросила платье в тон и, поблагодарив мастера за работу, поспешила вернуться во дворец. Никакого предвкушения от намечающего торжества не было. Наоборот, я ощущала странную тоску…

Оказавшись в комнате, я убрала вещи в шкаф, попросила Ринэль позаботиться о чае и села читать книгу, потому что тревога ничем другим не позволяла заниматься. Хотя, наверное, следовало бы поспать.

Слуги накрыли на стол в гостиной, я отложила книгу, как в дверь постучали. Я непонимающе приподняла бровь, а Рин пошла проверять, кого там принесло.

– Прошу прощения за беспокойство, – донёсся до слуха знакомый голос, сердце радостно подскочило в груди. – Мне доложили, что вы уже вернулись. У меня важное дело к Аяне, – будто извиняясь, произнёс Серам и наконец прошёл в комнату.

Я исполнила реверанс, но он лишь устало отмахнулся.

– Давай без формальностей.

Я кивнула и опустилась за стол. Серам сел напротив, потёр пальцами переносицу. Кажется, он совсем не спал.

– После бала я хочу сообщить, что отбор не состоялся по определённым причинам. И… – он подозрительно запнулся, будто неуверенный в своих словах. Раньше за Серамом ничего подобного не замечалось. – Я хочу отметить твоё изгнание. Ты сможешь вернуться в семью.

– Прямо сейчас? – вырвалось у меня. – Прошу прощения, просто… неожиданное заявление.

– Не сейчас, конечно… – невесело усмехнулся шаардан. – После завершения отбора. Я… – он шумно сглотнул, поднял на меня сияющие рубиновые глаза. – Я больше не преследую никаких целей. И извиняться на словах не привык. Всё, что в моих силах, это вернуть тебе статус и… свободу. – на бледном лице угрожающе дрогнули желваки.

В моих висках громко стучал пульс, разболелась голова и взмокли от волнения ладони.

– Тогда почему вы злитесь? – спросила, прищурившись.

– Я… – Серам снова запнулся, облизал сухие потрескавшиеся губы… – Почему ты задаёшь так много вопросов? – процедил неожиданно. – Разве ты не должна радоваться?

Я растерянно моргнула, пытаясь понять, что сейчас происходит, и что вдруг нашло на дракона.

– Эм-м… простоя я не думала о возвращении в семью. Навестить хотела, да, но… то есть… а почему ты так внезапно решил отметить моё изгнание? Это из-за того, что я немного помогла в раскрытии заговора? Так я ничего не сделала…

Серам прикрыл глаза ладонью, шумно выдыхая.

– Нет. Дело не в этом. Я поступаю так… потому что должен. Потому что так… будет правильно. Будем считать, что срок твоего изгнания истёк и ты… можешь… – На руках Серама проступили чёрные чешуйки. Ещё немного и обратится… – Знаешь, я думал, что готов к этому разговору, хотел со всем разобраться в один день… Но я чертовски заблуждался, – Он резко встал, опрокинув стул, и стремительным шагом направился к дверям.

Я рассеянно моргала дракону вслед.