«Нет… я не могу позволить ему вот так уйти!» – мелькнула отчаянная мысль. Я подскочила со стула и бросилась в коридор.

– Стой! – выкрикнула, пытаясь не запутаться в подоле платья. – Да стой же! – Серам удивлённо обернулся, а я наконец подобрала юбки и решительно приблизилась к нему. – Я хочу знать, что всё это значит. О чём ты умалчиваешь, почему срываешься и уходишь, почему едва сдерживаешь свою вторую ипостась…

– Хочешь знать? – саркастично усмехнулся он. Рубиновые глаза сверкнули опасным блеском. Я отступила на шаг, но дракон оказался быстрее. Резким движением развернул меня и прижал к стене, нависая сверху. Из моей груди вырвался судорожный вздох. – Будто мне мало проблем сейчас… – пробормотал глухо, на секунду прикрывая сверкающие глаза. – Прямо сейчас мне очень тяжело сдерживаться, Аяна... Твоя близость сводит с ума… – Серам обхватил пальцами мой подбородок, вынуждая смотреть на него. Я дёрнулась, вспомнив тот день пять лет назад, но… сейчас всё было иначе. И его взгляд… был другим. Обжигающим, страстным, жадным… – Я не хочу тебя отпускать, вот в чём проблема. Не тогда, когда узнал тебя настоящую. И плевать я хотел на истинность! Ты должна быть моей и только моей. Принадлежать мне без остатка… – хрипло вымолвил он, согревая мои губы своим дыхание. Я едва могла разобрать смысл сказанных слов из-за грохота сердцебиения в ушах.

Серам резко выпустил меня и отошёл, пряча руки за спину.

– Так бы я сказал раньше, но сейчас всё иначе… – произнёс едва слышно. – Я должен отпустить тебя… Позволить тебе, наконец, жить счастливо. Пос… постр… – он рвано выдохнул, рассмеявшись. – Я даже произнести этого вслух не могу.

– Построить семью?.. – спросила тихо, не прерывая зрительного контакта. – Это ты хотел сказать?

Серам стиснул зубы, сжал руки в кулаки.

– Я пытаюсь поступить по совести, Аяна… Но мой дракон против. Он уже признал в тебе пару и, честно,.. я его полностью поддерживаю. Что? Не ожидала такого развития событий? Но ты ведь была такой трогательно-смелой… – он шагнул ко мне, намотал тёмную прядь моих волос себе на палец. – Хочешь знать, что сейчас со мной творится? – Я лишь сглотнула, а взял мою руку и прижал её к своей груди. – Слушай и анализируй. Я не очень хорош в признаниях, но на «истинность» списать не получится. Её нет между нами…

Я перестала дышать. Не могла совершить даже вдоха. Под моей ладонью бешено колотилось сердце. Так громко так отчётливо… И это биение будто посылало невидимые импульсы, проникающие под кожу…

– Теперь понимаешь? – спило спросил Серам. – Не мешай мне хотя бы раз поступить благородно, по совести… – он выпустил мою руку, развернулся и исчез в клубах тьмы. Видимо… силы к нему всё же вернулись…

***

К ужину я успела успокоиться, хоть и не смогла разобраться в ситуации. Серам обрушился на меня своими чувствами, словно ураган, а после такого не так легко оправиться.

Его слова были так похожи на признание…

Меня непроизвольно бросало в жар, я ничего не могла с этим поделать. Вернувшись в комнату, я переполошила Ринэль, она решила, будто мы… подрались? Да, это было очень похоже на сражение. Такое огненно-страстное… Я ведь всерьёз решила, что шаардан вопьётся в мои губы поцелуем. Хорошо, что он этого не сделал. Не знаю, как бы отреагировала…

Первым делом проверила плечо. Никакой метки не было, только старый уродливый шрам. Признаться, я испытала облегчение. Метка, будто бы навязывала выбор, принуждала к чему-то, а тут…

Мысли путались. Серам без труда навёл в моей голове беспорядок. Вывалил на меня свои чувства и… отпустил? Но ведь это хорошо, не так ли? Его признание ни к чему меня не обязывало, я вольна была уйти прямо сейчас, никто бы не стал удерживать.

Отчасти, я понимала дракона. Тяжело, наверное, держать в себе такую… бурю эмоций. Но я не понимала себя и собственных чувств. Что я испытываю к Сераму на самом деле и испытываю ли вообще? Я ведь даже не задумывалась об этом, но после всех откровенных разговоров между нами, я не могла сказать, что мне всё равно…

– Ты готова? – в дверь уборной постучала Рин.

Серам говорил, что трапеза состоится в музыкальном зале, и что он планирует снять с меня статус изгнанницы, вернуть мне свободу. Готова ли я? Нисколько.

Стоит Сераму сделать официальное объявление, как оно тут же разлетится по всему Аракену. Что в таком случае предпримут мои родители? Попытаются вновь посадить меня на «поводок» своей опеки и заботы? Начнут подыскивать мне мужа?

С другой стороны, на меня больше не будут смотреть косо и, откажись я от поддержки рода, легко смогу найти работу, опыт и знания у меня есть, а отказать дочери князя уже никто не посмеет.

Я, правда, свободна?

В груди появилось волнующее предвкушение грядущих перемен.

– Я готова, – улыбнулась, распахнув дверь.

– О-о… – одобрительно протянула Рин. – Ты действительно готова, – тепло улыбнулась она и подставила локоть.

Шагать во тьму для меня стало чем-то обыденным и повседневным, как чистка зубов. Я уже не концентрировала внимание на ощущениях при перемещении в подпространстве, была сосредоточена на собственных мыслях.

«Сейчас я увижу Серама… как себя вести в общении с ним?»

Я никогда не была влюблена. Мне не были знакомы эти чувства, но отвращения и неприязни к дракону я не испытывала. Да, возникла некоторая неловкость, но только потому, что я находилась в смятении после такого пылкого признания…

В зале горел приглушённый мягкий свет. Он обволакивал, словно пелена тумана и дарил успокоение. Я повернула голову и улыбнулась своему отражению в зеркальной стене.

Тёмные тугие локоны рассыпались по обнажённым плечам, серые глаза сверкали радостным блеском и алое платье превосходно оттеняло их. Да, я хотела быть в красном, как в день нашей первой встречи…

Участницы расположились каждая за своим индивидуальным небольшим круглым столом. На столах горели свечи, стояла одинокая белая роза