… по телу прокатилась жаркая дрожь и ответ не заставил себя ждать. Определённо, да. Я хотела узнать все грани великого шаардана. Без прикрас.

Серам говорил, что должен отпустить меня, что я должна жить счастливо, но я всё это время и так была счастлива. Счастлива с Мартой, радовалась тому, чем занималась. А могу ли я быть ещё счастливее?

Я бы хотела перевести Марту в город, чтобы она не жила в тех ужасных условиях. Она уже в преклонном возрасте, за ней требуется должных уход. Я бы хотела завести кота или собаку, открыть свою небольшую лавку. И… завести семью?

Я даже не думала об этом. Никогда. Мой статус изгнанницы не позволял завести семью. Никто бы не осмелился вступить со мной в отношения. Да и дел было столько, что к вечеру в голове не оставалось ни единой мысли. Пустота.

Я жила изо дня в день заботами о доме, нашем небольшой хозяйстве и о Марте, конечно. А сейчас мне дают «свободу», вкус которой я давно позабыла и говорят, живи счастливо, построй семью… С кем?

Серам сказал, что не хочет меня отпускать, но отпустил…

Это значит, выбор только за мной? Хочу ли я с ним остаться или хочу продолжить путь без него?

Я так громко и мучительно застонала, что даже музыканты на секунду сбились.

– Прошу прощения, – пробормотала виновато и потянулась за стаканом с водой.

Голова начала болеть от всех эти мыслей, мне требовался свежий воздух.

Попив, я поставила стакан, поднялась и осторожно вышла на балкон, благо двери были открыты. Подошла к краю перил и вдохнула полной грудью.

Отсюда открывался чудесный вид на город. Он лежал внизу, у подножья гор, в окнах домов горел свет. Ветер доносил запах моря и фруктовых деревьев. Да, мне нравилось здесь. Хотела бы я сюда вернуться?

– Глупый маленький мышонок решил убежать ото всех? – раздался за спиной низкий обволакивающий голос.

Я обернулась, улыбнувшись. Ингвар меня больше не пугал, даже его прикосновения…

– Как ты себя чувствуешь?

– Ну… – задумчиво протянул он, становясь рядом. – Если бы проклятье спало, вообще прекрасно.

Я пожала плечами и вновь повернулась, устремив взгляд на линию горизонта.

– Может быть, после казни Лайсы Боги всё же сжалятся над вами.

– Ты можешь сбежать на балкон, но от собственных чувств сбежать не сможешь, – без перехода произнёс он, запросто меняя тему.

– О чём ты? – спросила, чуть повернув к дракону голову.

– Да о том, что всё просто, – флегматично отозвался он. – Я привлекаю тебя, как мужчина?

– Что?! – воскликнула изумлённо. – Нет. Конечно, нет.

Ингвар кивнул, будто так и думал.

– А Калем или Даррэн тебе нравятся?

Я нахмурилась, не понимая, к чему все эти провокационные вопросы.

– Безусловно нет. Но я тепло отношусь к ним обоим.

– А Серам? – так же прямо спросил он, вынуждая меня растерянно моргнуть. Ответ застрял где-то в горле. – Видишь? Но давай зайдём с другой стороны. Представь, что Серам выбрал кого-то из участниц отбора. Сейчас он объявит свою избранницу, и ей окажешь не ты. Попробуй вообразить себе это.

Я недоверчиво прищурила один глаз, но разум меня совершенно не слушался и уже рисовал картину возможного будущего. Будущего, в котором есть Серам с кем-то, но нет меня…

Внутренности стянуло тревогой. Появилось ощущение тяжести и тошноты, дышать стало труднее. И это новое неизведанное чувство принесло раздражение.

– Я всё поняла, – вымолвила глухо. – Поверить не могу, что ещё сочувствовала тебе. Ты такой провокатор…

Ингвар криво усмехнулся.

– Будь я провокатором, то поцеловал бы тебя. Тогда бы ваша «проблема» с Серамом разрешилась бы очень быстро. Но я ещё пожить хочу…

Я задохнулась возмущением, представив себе эту невообразимую картину.

– Вот ты нахал, конечно, – усмехнулась, качая головой.

– Зато ты улыбнулась, – произнёс Ингвар. – И «спасибо» хотел тебе сказать. За свет в твоей душе, за доброту. Они отчасти помогли мне «вернуться». Когда я обратился…

– Скажешь тоже… – буркнула смущённо.

… на мои плечи опустился жемчужный фрак.

– Замёрзнешь, – бесстрастно произнёс Серам и встал рядом со мной.

– Я пойду, – усмехнулся Ингвар. – Был рад пообщаться, княжна. Приятного вечера, – он отвесил шутовской поклон и вышел с балкона, прикрыв за собой стеклянные двери.

– Вас долго не было, – поморщился Серам. – Я начал беспокоиться, не пытается ли что-то провернуть мой братец.

Я улыбнулась, взглянув на него, а в душе разливалось знакомое приятное тепло.

– Ты бы помягче с ним. Сейчас Ингвару необходимо знать, что в нём нуждаются, что он полезен, что у него есть те, кто не станут его использовать.

– Я и так с ним слишком мягок, – недовольно отозвался Серам, вызывая мой смешок.

И то ли разговор с Ингваром сказался, то ли вечерняя атмосфера располагала, но я попросила:

– А расскажи о себе. Что-нибудь из девства, что-то хорошее. Самое яркое твоё воспоминание.

Серам удивлённо приподнял бровь.

– Гм… так сразу тяжело вспомнить, но… знаешь, есть одно. Когда мама была жива, она брала нас… Даррэн тогда совсем маленький был, плохо, наверное, помнит. В общем, брала нас, когда у меня не было занятий, собирала корзину со снедью и вела на луг. Стелила покрывало, мне и Калему выдавала деревянные мечи, а сама читала Даррэну вслух…

Я грустно улыбнулась, а в глазах снова защипало.

– Мне очень жаль, что у вас всё так сложилось, – произнесла искренне.

– Не будь такой трогательной, – мягко пожурил Серам. – Мне придётся тебя утешить, но тогда я вряд ли смогу сдержаться.

Я бескультурно шмыгнула носом и спросила:

– Скажи, ты ведь был честен в