Тучный кадровик с лысой головой, полковник в отставке, принял Игоря настороженно. Без всякого удивления выслушал его просьбу о приеме на работу. О нем уже хлопотал и Александр Святенко, но вакансий в институте не имелось. Кадровик испытывал меленькое злорадство: многие из тех, что ринулись в бизнес, погнались за длинным рублем, потерпели крах. Проситель был из их числа.

— Сейчас прием закрыт. — Кадровик развел руками и посмотрел на Игоря водянистыми стариковскими глазами. — И вот что по секрету скажу вам, товарищ Князев, наш НИИ закрывается окончательно. Со дня на день будет подписан приказ.

Игорь медленно спускался с лестницы. Не только личная неудача обескуражила его. Охватило беспокойство за Шурика и других знакомых ребят. Сейчас они, пусть на нищенской зарплате, все же как-то существовали. А после закрытия НИИ станут безработными. Пассивный Шурик вряд ли способен куда-нибудь пристроиться, если даже он, Игорь, не может найти себе применение. Тут же мысль перекинулась к Ольге. Что будет с ней? За несколько недель душевного кризиса мысль о бывшей жене ни разу не посетила Игоря. Ольга отдалилась в его памяти, будто давно прочитанная книга. Едва Игорь подумал об Ольге, как почти сразу и увидел ее. Она стояла на площадке второго этажа среди группы сотрудников и громко, возбужденно вещала:

— Почему, когда одни жируют на Канарских островах, другие еле-еле сводят концы с концами? Почему у одних дети учатся за границей, а у других не могут посещать школу, так как родители не в состоянии купить им ботинки? И наконец, — сделав значительную паузу и подняв вверх палец, завершила она свою речь, — где обещанные «мерседесы», которые сулили за ваучер каждому россиянину ушлые прихватизаторы?

Пафос ее речи не вязался с камерностью аудитории, но завораживал слушателей. Тут она тоже увидела Игоря и сразу вовлекла его персону в вязь своих слов.

— Ну, господин Князев, — Ольга оперлась животом на перила лестницы, — как ваш бизнес?

— Да вот, госпожа Князева, — в тон ей ответил Игорь, — хотел в родной институт вернуться, да не ко двору я тут.

— Вот как? — удивилась Ольга. Она знала от брата, что Игорь потерял фирму. Но что его дела настолько плохи, не подозревала. Прийти наниматься в их институт на нищенскую зарплату?

Удивленные возгласы и вопросы остальных сотрудников заставили его отшутиться.

— Богатые тоже плачут, — произнес Игорь.

Поняв, что он не склонен вступать в откровенный разговор, бывшие сослуживцы оставили их с Ольгой одних.

Игорь скрестил на груди руки и посмотрел на Ольгу так, будто не видел ее многие годы. Сейчас, когда они остались без публики, задор Ольги угас.

Под ее глазами были заметны легкие мешки, лицо будто постарело. Однако в глазах светилась прежняя воинственность.

— Как Денис, поступил? — решился спросить Игорь. После его ухода от Ольги сын перестал общаться с ним.

— Да, Денис уже студент университета, — гордо произнесла Ольга. И тут же, опустив голову, тихо добавила:

— Не знаю, как и вытяну его. Мальчик ведь на дневном отделении, иначе в армию заберут.

А с деньгами у нас тут сам знаешь как. Да еще ходят разговоры о закрытии НИИ.

Игорь сцепил ладони:

— Сейчас, как видишь, я тоже на мели. Найду работу, обязательно буду помогать сыну, пока учится.

Так и передай ему.

Ольга с сомнением покачала головой. Поверить, что сильный, находчивый Игорь остался не у дел, было невозможно.

Между наукой и бизнесом много общего. Там и там возникают нестандартные ситуации. Поиск решений идет в потемках, в меняющихся параметрах.

Посещение НИИ неожиданно натолкнуло Игоря на мысль: а не приспособить ли разработки Шурика для рынка медицинских услуг? Все лето Игорь собирал дома нехитрые вибраторы. Вместе с Шуриком они до предела упростили технологию сборки.

Начинка изделия была не сложнее электронной игрушки. Сложности были только с продажей. Кустарю-одиночке было не пробиться к широкому потребителю. Отдельные экземпляры продавала своим клиентам Татьяна. Но за это фирма «Тайные веды», где она работала, требовала определенный процент.

Так что доходы от деятельности Игоря были незначительны. Основным добытчиком в семье по-прежнему оставалась Елена.

Слухи о закрытии АО «Магнит» оказались неточны. Но осенью действительно начались перемены.

Игорь, постоянно бывая теперь в институте, сумел подготовиться к новшествам. В сентябре состоялось собрание акционеров. Был избран, наконец, президент АО. Необходимо было принять срочные меры, чтобы спасти предприятие от банкротства. Контрольный пакет акций бывшего НИИ оставался за государством. Половина акций плюс один процент принадлежали Министерству обороны. Работы в этой области прибыли не обещали. Вся надежда была на держателей оставшихся сорока девяти процентов акций.

Частная инициатива была сейчас просто необходима. Неповоротливую баржу науки прицепили к веренице буксиров — маленьким, но мощным дочерним фирмочкам. Так неожиданно для Игоря его неликвидные акции вновь приобрели цену. Но сейчас их цена выражалась не в рублях, а в возможности! Стали возможны попытки заработать деньги. Снова приходилось начинать с нуля. Институт сдавал в аренду помещение. Все остальное предстояло организовывать: разработку и производство приборов, оплату смежных работ, продвижение товара на рынок.

* * *

Был поздний вечер, когда Игорь и Шурик возвращались с собрания акционеров:

— Недавно закончился дождь, и асфальт был еще мокрый.

По широкому проспекту мчался поток невидимых в темноте машин. Только свет их фар, удвоенный отражением в лужах, факелами проносился мимо.

Прорезающее тьму сияние было непобедимо, как сама жизнь.

Друзья оживленно строили планы будущих действий. Игорь, потенциальный директор новой фирмочки, уже понимал, с каких шагов следовало начинать дело.

— Ты, Шура, будешь главным инженером. На тебе весь блок научно-исследовательской программы. Примем еще одного-двух инженеров для внедрения твоих разработок. Твой вибратор будет полезен при радикулитах и артритах. Я изучил спрос в этом секторе. Люди теперь готовы платить только за свое здоровье. Думаю, мы пробьем одобрение в Минздраве. Елену поставим главным специалистом по рекламе и связям с общественностью. О твоем приборе должны узнать все, а не только клиенты «Тайных вед».

— А мы вытащим Таню из «Вед», — неожиданно заявил Шурик. — Откроем в нашей фирме собственный лечебный кабинет. В нем Танечка и будет вести прием. У нее же медицинское образование и диплом массажистки есть. Хотя… Хотя она ребенка ждет. Но пару месяцев, думаю, поработает!

Очередная порция факелов пронеслась мимо, осветив лица друзей.

— Ты гений! — Игорь хлопнул Шурика по плечу. — Это именно то, что нужно в нашем деле. Массаж плюс эзотерика плюс наука. Отлично!