— Пожалуйста, назовите сторону, контакта с которой желаете.

Ван набрал пальцами нужные коды.

— Кикеро Альберт или Альмавива Альберт? — спросила домашняя сеть.

— Кикеро.

Вихрь цвета, и вот на экране Кикеро в белом трикотаже у себя в кабинете.

— Ван. Могу ли я спросить, где ты?

— Я принял предложение, о котором мы говорили, — ответил Ван, тщательно выбирая слова. — Судя по всему, было немного других вариантов. Я улетаю для дополнительной подготовки. Знаю, у меня мало сведений, но альтернативы еще хуже. Нынче утром явился неожиданный посетитель и убедил меня, что это то самое место, на котором мне следует оказаться.

— Значит, ты нескоро вернешься?

— Полагаю, что так. Посмотрим.

— Доброй удачи тебе, сынок.

— Спасибо, папа.

— Будь осторожен. Передаю контакт Альмавиве. Он в студии компании.

На экране опять завихрилось. И дольше. Но вот появился Альмавива. Наполовину в костюме клетского периода.

— Кикеро говорит, что ты улетаешь.

— Да. И не думаю, что я собирался оставаться в Бенноне.

Альмавива рассмеялся, в этом звуке смешались печаль и добродушие.

— Никогда, сынок. Никогда. Твоя сцена куда больше этой. Только будь осторожен…

Ван проглотил изрядный комок, когда разорвал наконец связь. Обернулся к Десоллу.

— Спасибо за радио. Уверен, это обошлось недешево.

— Много дешевле, чем обошлось бы, если бы вы не решили так скоро. — Пожилой пилот улыбнулся, но воздержался от объяснений.

В течение примерно часа Десолл не обращал на него внимания. Все это время Ван наблюдал за действиями старшего пилота, а их было немного по двум причинам. Начальный курс и регулирование тяги Десолл установил почти безупречно, а вкрапления Вана не приносили никакой пользы в отслеживании внутренних действий на пилотируемом корабле.

Но Ван и в нынешнем своем состоянии изучил на борту все что мог. С тех пор, как они явились сюда, Десолл двигался так быстро, что Ван получил обо всем лишь беглое впечатление и не имел пока понятия о размерах судна. Судя по тому, что он здесь за это время увидел, «Элсин» был куда больше, чем казался, крупнее республиканского корвета, пожалуй, почти с какой-нибудь устаревший легкий крейсер, вроде «Гортфорджа». Лишь скудный минимум рукояток виднелся перед Десоллом, и это служило подтверждением тому, что корабль столь хитро устроен, что эти рукояти применимы лишь в чрезвычайных ситуациях или для основных действий внутри системы.

Внезапно командир «Элсина» повернулся к Вану.

— Есть одна сторона дела, которую я не полностью вам открыл. — Ван подобрался.

— Вы помните, как я упомянул, что мы имеем дело с фархканами, а также что первым делом мы прыгнем туда, где сможем перенастроить ваши вкрапления так, чтобы вы могли управлять «Элсином», а затем и вашим собственным кораблем?

— И они будут этим заниматься? — Ван похолодел при подобной мысли.

— Они умеют это куда лучше, чем доктора-люди. Я знаю. На личном опыте.

— Вы?

— Я получил тяжкие повреждения на последнем посту в Службе. И сел на фархканской базе. Они спасли мне жизнь. Позднее я узнал, что в любом другом случае испустил бы дух. — Десолл пожал плечами. — Вас это слишком тревожит, я мог бы устроить реактивацию ваших вкраплений на Пердье. Выйдет не так хорошо, но я понимаю.

Ван пораскинул мозгами. Есть время для скептицизма и время для доверия. Он очень мало знал о ИИС. Или о загадочном Тристине Десолле. Но он знал одно. До сих пор Десолл был правдив и держал слово, а об РКС с недавних пор Ван такого не сказал бы.

— Я отправлюсь к фархканам.

Тристин Десолл кивнул, и Ван почувствовал, что перешел по незримому мосту на иную землю. Или то была иная Галактика? Или оборотная сторона той, в которой он жил?

Переброска из Сулинской системы в ту из фархканских систем, которую выбрал Десолл, ничем не отличалась от любого другого прыжка: белое стало черным, а черное — неправдоподобно белым, и казалось, это длится вечно в течение мига, который миновал, едва осознанный. Слишком невероятны и противоречивы ощущения, испытываемые человеческим телом во время нуль-транспортировки.

С бездействующими вкраплениями Ван не только не знал места назначения, но чувствовал себя потерянным даже на кокпите, потому что на «Элсине» на панели управления перед ними почти не было физически зримых инструментов. Лишь важнейшие индикаторы ЭВ, тяги, скорости и смыкания, а также аварийные ручные рычаги и ключ управления двигателями слева от командирского места, и проекция экрана впереди, на которой могла виднеться любая звездная система в Рукаве.

Десолл, как только направил «Элсин» твердым курсом внутрь системы, встал.

— Вернемся-ка в кают-компанию. В действительности это просто очень большой камбуз, но слово «кают-компания» как-то лучше звучит.

— У вас тут не так уж много ручных инструментов. — И Ван последовал за хозяином по узкому проходу.

— Немного. Так гораздо лучше. Вот погодите, настроим вам вкрапления, сами увидите почему. — Он остановился перед компактным банком формуляторов и чем-то смахивающим на современную версию древней плиты.

— Электроника не кипятит воду как надо. Я выпью чаю, — прокряхтел он, вытащив чайник из шкафчика. — А вы?

— Кофе, если у вас есть. Если нет, чай меня вполне устроит.

Десолл извлек наружу другое приспособление, стоявшее в особом отделении шкафчика.

— У нас водится и то, и другое. И даже приличная кофеварка. Мы с Эри обычно пьем чай, но кофе тут всегда достаточно. — Руки у него были проворные, и вскоре и чайник, и кофеварка начали закипать.

— У вас есть какие-нибудь соображения, где вы предпочли бы держать счет?

— У меня вопрос. Могу ли я сразу располагать некоторой суммой, чтобы, если что-то случится со мной в первый же год?..

Десолл улыбнулся.

— Мне следовало бы об этом упомянуть. В счете будет предусмотрена и страховка от несчастных случаев. Поступая так, мы все обеспечиваем себе сами, хотя до сих пор никого не потеряли.

— За сколько лет?

— С самого начала. Более ста. И все еще можем. Мы приближаемся к опаснейшему периоду в истории. Он может быть куда опасней, чем война Ревенанта и Коалиции.

— Вы так думаете?

— Да. Мы поговорим об этом после того, как вы скажете мне, куда хотите поместить счет.

— Куш подойдет?

— Можно. Я бы рекомендовал либо Кендейсский Банк, либо Набатанскую сберкассу, но вы можете выбрать также отделение Арджентийского Всерукавного Общества или Камбрийской компании.