бешенством и яростью. Детская личина дала трещину — буквально, по девочке побежали трещины, сквозь которые вспучилось нечто склизкое и зелёное. Бах! В воду шлёпнулся здоровенный кусок слизи и пополз к двери. Телекинезные руки больше не нападали на меня — только прикрывали монстра, сложившись в подобие уродливого блестящего зонтика.

— Браво, — потолок снова разошёлся в разные стороны, и в комнату спустился глава учёных. Он стоял на небольшой доске, от которой куда-то вверх тянулись две цепи. — Взяли количеством и смекалкой. Действительно поражает. Никогда не видел таких способностей, — он задрал голову и крикнул: — Ну всё! Достаточно! Убирайте Болотницу!

— Нет, — процедил я.

— В смысле? — учёный изумлённо на меня вылупился.

— Не хватит, — ледяным голосом произнёс я, и все Тени разом набросились на монстра. Они молниеносно проникли под зонтик из рук и принялись потрошить чудище. Не прошло и пяти минут, как вся вода окрасилась в зелёный. Повсюду плавали склизкие ошмётки. Тень Сурка услужливо выловила Ядро монстра и принесла его мне. Я сжал его в ладони, с наслаждением чувствуя, как оно растекается и впитывается в кожу.

— Что ты сделал, наглый мальчишка⁈ Ты вообще понимаешь, сколько времени мы потратили, чтобы поймать эту тварь⁈ — завизжал учёный.

— Я не сражаюсь на потеху публике. Никогда, — бросил я, скривившись. — Рисковать жизнью, чтобы кого-то порадовать? Доктор, вы в своём уме? Вы натравили на меня монстра. Я его победил. Ядро монстра — моя добыча.

Учёный стушевался и поспешно поднялся в верхнюю комнату. Дыра в потолке исчезла. Спустя несколько минут к залу подошли уборщики — на форме слуг были маленькие жёлтые нашивки. Знак того, что их обладатели — слабенькие маги. Такие обычно устраняют последствия различных магических происшествий. Защита вокруг зала исчезла, и вода хлынула в коридор, но уборщики среагировали быстро — перед ними материализовались вёдра и швабры. Вёдра, по всей видимости, были бездонными, а швабры — с автопилотом и, очевидно, могли впитать намного больше воды, чем заурядные, немагические. Без прямого участия магов швабры проворно подтирали льющуюся воду и выжимались в вёдра. Пока шла уборка, я летал по залу и рассматривал картины.

— Расступитесь, — гаркнул кто-то со стороны двери. В зал, расталкивая уборщиков, ввалился рыжий хмурый мужик. Он вляпался в лужу, промочив туфли, и выругался. Злобно покосившись на уборщиков, он закрыл дверь прямо перед их носами и уставился на меня. — Ломоносов, для тебя хорошие новости!

— Как-то не верится, — усмехнулся я. — Судя по вашему тону, меня собираются четвертовать.

— Ты мне тут шутки не шути, — Рыжий погрозил мне пальцем. — Император разрешил тебе отправиться на спасение принцессы без посторонней помощи. Можешь гордиться! Скоро станешь героем! Но если накосячишь, то ты и твоя подружка… — он поднял руку и демонстративно сжал кулак, делая вид, будто откручивает кому-то голову. — Я с удовольствием тебя прикончу. Я тебя насквозь вижу. Думал, можно всем безнаказанно запудрить голову?

— Нет, только вам. Вы вполне сойдёте за дурака, — парировал я.

— Ты совсем очешуел, пацан⁈ Ты вообще понимаешь, с кем разговариваешь?

— Вы в форме Императорского гвардейца, — равнодушно бросил я. Он продолжил бухтеть, но я уже его не слушал. В солнечном сплетении растеклась радость, руки приятно покалывало, а в голову словно ударило шампанское. Мир ждёт грандиозное представление!

* * *

Жилина отправили к чёрту на куличики — он не желал ехать, но редактор наорал на него и пригрозил увольнением. Мол, тот, кто начал дело, должен его и закончить! Да уж, у этого чудака семь пятниц на неделе. То он не верил оракулу — между прочим, вполне себе официально подтверждённому. И что же сейчас? Он выпроводил Жилина на границу с Китаем только потому, что какой-то урод прислал анонимное письмо! Жилин лично видел эту бесполезную бумажку — сделанную в лучших традициях плохих детективов. Белый лист, на который кто-то налепил вырезанные из газет и журналов буквы. Криво и косо налепил, да ещё и с ошибками. Там были написаны координаты, где держат принцессу, а также дата и время, когда будет проводиться операция по её освобождению.

Но редактор поверил! Аргументы, конечно, потрясающие: если бы хотели обмануть, то назвали бы место поближе. Кто в здравом уме согласится поехать на другой конец страны? Жилин подозревал, что редактор просто-напросто издевался. Но вариантов не было — пришлось ехать. Точнее — сначала перенестись по духовочной сети, а потом — нанять машину и ползти по бездорожью несколько десятков километров. Редактор, чтоб он обосрался, зажал денег на магическое сопровождение — оплатил только духовку. Жмот!

— Ну и куда? — неуверенно спросил оператор, сбросив скорость. — Навигатор показывает, что мы вот-вот приедем. Но ничего ж не видно. Голый горизонт!

— Давай дальше, — махнул Жилин. — Если ничего не найдём, то повернём обратно.

— Ой-ой, он же с нас три шкуры спустит! — заныл оператор.

— И что ты предлагаешь? Подождать, пока нас медведи здесь сожрут?

Они проехали метров четыреста, когда пространство перед ними неожиданно задрожало и окрасилось в фиолетовый цвет. Машина въехала в стену из фиолетового света. Жилин сдавленно ахнул, закрыл лицо руками и зажмурился. Однако удара не последовало. Взвизгнули тормоза, и автомобиль резко затормозил. Оператор прочитал короткую молитву и замолк. Жилин осторожно приоткрыл глаза и огляделся. Перед бампером стояли военные. Они выглядели… агрессивно. Да, это, наверное, самое подходящее слово. Они выглядели очень агрессивно, но тем не менее молчали и ничего не делали. Тупо пялились на Жилина сквозь лобовое стекло.

— Погоди, разве это не Молочкин из «Последних известий»? — поражённо выпалил Жилин, уставившись за спины военных. — Точно! Гляди, там же все наши! А этого, в оранжевом свитере, я видел на конференции в Питере!

— Откуда они тут взялись? — озадаченно пробормотал оператор.

— Анонимки, — многозначительно произнёс Жилин. Ободрённый тем, что другие журналисты вполне живы и здоровы, он, прихватив с собой диктофон, вылез из машины и направился к военным. Они молча его обыскали и всё так же, не проронив ни слова, грубо толкнули его туда, где стояли журналисты. Жилин, поборов страх, спросил: — А что происходит-то?

— А ты зачем сюда приехал? — рявкнул рыжий военный.

— Посмотреть, как принцессу освобождают, — проблеял Жилин.

— Ну вот и смотри!

Жилин прислушался к чужим разговорам. Ну, он не ошибся. Все журналисты