времена туда ходили суровые мужчины, запасаясь дровами и припасами. Редкая группа возвращалась обратно без потерь.

Лиана потеряла счет времени. Вокруг мельтешил кустарник и мелкие деревца, к счастью Герцог не тушил огни и у нее все еще оставался ориентир. А с ним и надежда добраться до трущоб. Она отказывалась называть это место домом, вспоминая сладкие грезы из детства, когда чувствовала заботу родителей и теплый очаг их обители. Трущобы были для нее ночлежкой, суровой необходимостью и жестоким способом выжить. Лине удалось впечатлить лучших из отбросов своей удивительной ловкостью, и Воровская Гильдия взяла ее под свое крыло. Пальцы девушки творили чудеса, справляясь с самыми сложными замками, сказывалась долгая и упорная работа с заклинаниями из прошлой жизни. Кто бы мог подумать, что два разных ремесла могут иметь столько общего. Конечно, ей пришлось потом и кровью заучивать новые навыки, тренировать свое тело, изнеженное шелковыми мантиями. Но она смогла, она прошла путь, полный боли и лишений. Просто сейчас у нее черная полоса. Дариус Харм, глава гильдии, жестоко карал своих людей за неудачи, а она допустила опасный промах. И даже в этом ей повезло. Харм не взял ее силой, не поставил перед собой на колени и не отрубил руки. Больной ублюдок был расчетлив до мозга костей и понимал, что, держа ее на коротком поводке может получить куда больше, чем от безвольной рабыни. Его требование было невозможно выполнить в трущобах, он прекрасно это знал и, тем не менее, сказал свое слово.

Девушка криво усмехнулась. Ей не терпелось увидеть его лицо, когда она принесет честно награбленное, исполнив очень трудное задание. Внезапно в стороне послышался шорох, быстро сменившийся угрожающим шипением. Лиана выхватила короткий кинжал, молниеносно припав к земле. Пожиратель, еще одно создание Проклятья, плавно скользил меж кустов. Белесые отсветы мха едва заметно отражались от его матовой чешуи. Змееподобная тварь чуяла добычу, воровка неплохо разбиралась в Тварях. Спасибо старику Лемму, старшему бригадиру добытчиков. Суровый мужчина не один десяток раз ходил на вылазки, каждый раз возвращаясь живым, но редко невредимым. Судьба свела их, когда Лиана попыталась своровать у того кинжал. Лемм не стал звать ленивую стражу, и не избил до полусмерти, как часто делали другие. Она до сих пор не понимала, почему старик был к ней добр в тот день и позволил себе разделить с ней черствую буханку хлеба. Возможно вид истощенной, решительной оборванки разбередил какую-то давнюю рану. Не важно, трущобы научили ее принимать жизнь такой, какая она есть, не задавая вопросов.

Пожиратель тем временем медленно кружил вокруг своей жертвы, выставляя напоказ длинное отвратительное тело, покрытое гниющими ранами. Судя по ним, его уже пытались убить. Видимо, неудачно… Тварь была огромна, и Лиана понимала, что ей не удастся убежать, не удастся поразить мощное существо простым кинжалом.

Лиана готовилась к последней схватке, которая обещала быть быстрой и смертельной. Пожиратель медлил, и это было странно. Усилием воли заглушив в себе страх, девушка сделала осторожный шаг. Тварь зашипела, слегка отпрянув. Еще шаг. Снова шипение. Лиана не понимала, что происходит, но у нее не было ни малейшего желания дразнить ползучую смерть. Еще шаг, еще и еще, пока наконец Пожиратель не выдержал и не разомкнул круг, так и не решившись приблизиться к жертве. Воровка сорвалась на бег, невидимые в сумраке ветки больно хлестали по лицу, оставляя кровавые ссадины, но она не задерживалась ни на миг. Вкрадчивый шепот пробирался ей в душу, краем глаза она заметила устрашающие силуэты созданий тьмы. Бежать, не жалея сил, вперед. Споткнувшись, она кубарем скатилась с холма, больно ударившись боком о старый пень.

В глазах закружились звезды и когда девушка наконец пришла в себя она с ужасом поняла, что смотрит на обглоданный череп. Пустые глазницы безмолвно глядели на нее, нагоняя страх. Сумев сдержать крик, Лиана рывком поднялась и побежала дальше. Вопреки ее прогнозам, огни в замке Герцога разгорались все ярче, неужели кража настолько задела чувства владыки? Невероятная удача! До трущоб оставалось совсем немного, баррикады, укрытые толстым слоем флуоресцентного мха, служили слабой защитой против тварей, гуляющих в ночи. Но нищие и отвергнутые, обреченные жить во мраке, не могли позволить себе жечь огонь сутки напролет. Не сбавляя хода, девушка откинула капюшон и одним точным прыжком преодолела импровизированную насыпь. На той стороне ее уже ждали наблюдатели, самый скверный сброд, который только можно было вообразить. За баррикадой несли дозор опытные ветераны, опустившиеся на самое дно социальной ямы, в задачу которых входило отпугивать Тварей и поднимать тревогу. В отсутствии нормальных источников света это было гиблым делом, но люди умели выживать и приспосабливаться.

К горлу мгновенно приставили клинок, ясно давая понять, что за одни красивые глаза ее не пропустят. Пришлось осторожно закатать рукав туники, обнажая татуировку Гильдии, грубо выжженную на бледной коже предплечья.

— Охренеть, девка! Ты откуда взялась такая? - недоуменно воскликнул наблюдатель, убирая клинок в ножны. — Во мраке только полоумные ходят в одиночку!

— Вопрос жизни и смерти, — устало ответила Лиана, переводя дух. В трущобах уже не так страшно, но у жестокого мира жестокие законы, слабым место в могиле.

— Ха, тоже мне удивила! У нас здесь каждую минуту такой вопрос встает, — сплюнул наблюдатель, кивая в сторону баррикады.

— И не только вопрос, - хохотнул второй мужик с уродливым шрамом поперек лица, похотливо глядя на хрупкую девушку. — Не хочешь позабавиться, малышка? Ух, какая фигурка! Южанка?

Он, не торопясь, спустил с плеч лямки, удерживающие металлический бочонок с огненосной смесью, положил рядом покрытое копотью жерло явно позаимствованного у мортуса-огненосца оружия и по-хозяйски сгреб девушку за талию, притягивая к себе.

— Не пищи, мы с тобой… — он вдруг прервался. Продолжить помешало острие кинжала, кольнувшее кадык. Первый подарок и первый урок старого вора Лемма — не позволяй себя никому касаться, девочка...

— Руки прочь! Я не шлюха! — прошипела Лиана, отпихивая назойливого ухажера.

— Фар, Доха! Тревога! - проорал чей-то зычный бас, и оба наблюдателя моментально забыв о девушке, ринулись к насыпи. — Твари, мать его! Труби давай!

Походный рог издал громкий рев, трубя сигнал тревоги. Пользуясь случаем, Лиана поспешила убраться подальше от передовой и ее суровых обитателей. Стремительной ланью проносясь по закоулкам трущоб, девушка невольно подмечала каждую тень, слышала каждый шорох. Восприятие обострилось до пределов, по-другому здесь не выживают. Вне залов Гильдии даже собрат не побрезгует всадить нож в спину, особенно если у