вызвал у него никакого отклика. Игра появилась совсем недавно, поэтому Великому Мудрецу потребуется некоторое время, чтобы дать ей оценку. Хотя Ван был уверен во всех созданных им играх, ни одна из них не смогла понравиться его дедушке. Существовала большая вероятность того, что эта игра провалится, как и все остальные, поэтому Ван чувствовал, что у него нет другого выбора, кроме как начать работу над другой.

— Хм. Я думал, что Пещерный Квест был довольно простым, но, может быть, мне стоит попробовать сделать еще проще. Может быть, что-то вроде файтинга. Двое оказываются в ловушке внутри, а выживший получает возможность выйти… — Сидя за столом в своей экстравагантной комнате, Ван набрасывал идеи на листе бумаги. — Но тогда каждый раз побеждает сильнейший. Это не очень интересно.

— У вас есть минутка?

Ван поднял голову от внезапного голоса. Перед ним стоял молодой человек в длинном пальто и очках. Мудрец Ширу. Он был начальником Пещерного Квеста, одним из немногих, кому было разрешено войти в эту комнату.

— Йо. Как дела?

— Судя по такой реакции, вы не понимаете, что произошло, да? — сказал Ширу со вздохом.

Он был прав; Ван не понимал ничего из того, что происходило в данный момент. Но сезон только начался, и, судя по его предыдущему опыту, дела еще не скоро пойдут на лад. Если они не собираются делать ничего впечатляющего, то лучше пока оставить игроков наедине с собой. Так он и думал, но отчаяние Ширу, похоже, свидетельствовало об обратном.

— Ну и что же произошло?

— Самые важные предметы в текущем сезоне — это философские камни, верно? И вы установили семь из них в качестве предметов в игре?

— Да, именно так я и поступил.

— Вы абсолютно уверены? — спросил Ширу.

— А? Ты беспокоишься о них? Да, я точно вложил по одному камню в шесть человек и собаку, — сказал Ван, глядя в потолок и вспоминая полученную информацию. Он сам обладал философским камнем и управлял шестью запасными, которые остались. Он отчетливо помнил, как выбрал семь случайных персонажей в игре и вложил в них камни.

— Да. Аой была со мной, когда я это делал, так что можешь спросить у нее, если хочешь убедиться. — Мудрец Аой хотела отдать Йогири Такату все философские камни, чтобы он покинул этот мир. Она потребовала, чтобы Ван отдал свои камни. Сам Ван не слишком заботился о камнях, но ему казалось, что отдавать их бесплатно было бы слишком скучно. Он пообещал сделать их предметами в игре, которые Йогири сможет получить, но Аой не верила ему, что он действительно это сделает, пока она не увидит это своими глазами.

— Теперь их меньше.

— Чего?

— Теперь в игре есть только шесть предметов, обозначенных как философские камни.

— Не может быть… — Философские камни были сделаны неразрушимыми игровой системой, и удалить их из игры должно было быть невозможно. Не совсем веря словам Ширу, Ван проверил текущее местоположение камней. Четыре оставались в телах своих хозяев. Два были извлечены из своих хозяев. Итого шесть. Камней должно было быть семь, но Ван не смог найти никаких следов седьмого. — Ширу, ты ведь не вывел ни один из них из игры?

Было всего несколько способов вынести предмет из игрового пространства. Ван или Ширу могли вынести предметы как мастера игры, а все, кто прошел игру, могли забрать свои предметы с собой при выходе из игры в качестве награды.

— Очевидно, что нет. У меня не было бы причин делать это. А как насчет вас?

— Я тоже этого не делал, — сказал Ван. — Ну, это плохо. Похоже, последнего босса уже не пройти.

— Именно. Нельзя даже будет добраться до зоны последнего босса без семи камней.

Ван сделал паузу на мгновение. — Эй, могу я позаимствовать твой философский камень?

— Я не против, правда, но не проще ли просто изменить настройки игры? — ответил Ширу.

— Это было бы отстойно! — воскликнул Ван, нарушив свой обычный невозмутимый вид. Он, конечно, мог бы изменить правила игры, но это было бы несправедливо по отношению к игрокам и пошатнуло бы основу самой игры. Игра, правила которой постоянно менялись бы, была бы куском мусора. Гордость Вана как разработчика игр не могла этого стерпеть.

— Мне кажется, что пронести в игру еще один камень, чтобы скрыть ошибку, будет не менее глупо, — возразил Ширу.

— Пока в конце есть семь камней, флаги все равно будут срабатывать. Это лучше, чем менять сами флаги, не находишь?

— Я не уверен, что разумно просто бороться с симптомами проблемы, не исследуя основную причину. Исчезновение философского камня — это немыслимо. Даже если я отдам вам свой камень, если исчезнет еще один, у вас все равно не останется выбора, кроме как изменить правила.

— Хммм. Этого не должно было случиться с самого начала… О! В игре есть еще камни! Йогири Такату получил несколько от Сион!

Ван проверил предметы в инвентаре Йогири. Философских камней не было. Камни были у собаки и эльфа, которые находились рядом, но Ван уже знал о них. Он расширил поиск до инвентаря членов пати Йогири, но ни у кого из них тоже не было камней.

— Неуж-то где-то припрятал?

— Я не знаю подробностей их ситуации, но возможно ли, что они позволили Сион придержать камни? — предположил Ширу.

Ван полностью контролировал содержимое игры. Если они старались быть осторожными, то держать остальные камни вне игры было разумным решением. Но Ван чувствовал, что он что-то забыл. Он покопался в памяти в поисках важной информации о философских камнях.

— Ага! — внезапно воскликнул он.

— Вы что-то обнаружили?

— Так… перед тем, как всё недавно перезагрузилось, некоторые из философских камней слились вместе и превратились в девушку. Если бы это повторилось, было бы не так странно, если бы один из камней исчез…

— В таком случае идея использовать философские камни в качестве предметов внутри игры была обречена с самого начала, да?

— Наверное, но я уже много раз доставал камни и выкладывал их друг на друга, и такого никогда не случалось.

— Философские камни были запечатаны Малнарилной, верно? Возможно, они что-то с ними сделала?

— Раз уж ты об этом заговорил, дед говорил что-то о смерти Малнарилны… — Великий Мудрец сказал, что смерть Малнарилны стала толчком к краху всего мира. Сила Малнарилны как бога держала в заточении множество опасных существ.

— Итак, что же нам делать? Я не думаю, что мы сможем больше использовать философские камни в качестве ключевых предметов в игре. — Ширу был раздосадован, но Ван никогда бы не ожидал, что Малнарилна снова