солдат войска королевы. Я остановилась на пороге, переводя дух. От напряжения мое лицо раскраснелось.

– Это же принцесса, – воскликнул кто-то с дрожью в голосе.

Мне было грустно оттого, что мои подданные меня боятся. В их глазах я была предательницей. И все равно я вошла внутрь.

– Пожалуйста, не пугайтесь, – быстро проговорила я и подняла руку, пытаясь успокоить их. – Я знаю, как отсюда выбраться. – Медленно войдя в комнату, я направилась к стене, где висел большой гобелен, изображавший одну из побед моего отца.

– Вы вернулись, – прошептала пожилая женщина. Ее пронзительные голубые глаза наполнились слезами, пока она следила за моими передвижениями.

Я подошла к стене и в изумлении посмотрела на женщину.

– Мы думали, что вы нас бросили, – подтвердил суровый мужчина, и в его голосе не было слышно страха.

Странные и тревожные мысли возникли в этот момент у меня в голове. Я нахмурила лоб.

– Я не убивала… – вполголоса проговорила я, но слова буквально застряли у меня в горле.

– Мы знаем. – Вперед выступила молодая женщина и посмотрела мне в лицо. В ее зеленых глазах блестела уверенность.

– Мы всегда об этом знали, – подхватил юноша, стоявший рядом с ней. – Мы все видели.

Глаза стало жечь от подступивших слез. Не в силах проронить ни слова, я поджала губы и кивнула. А затем схватила гобелен и откинула его в сторону.

Когда драгоценная ткань упала, под ней обнаружилась потайная дверь в стене, обитой дубовыми панелями. Я нажала на одну из панелей, она щелкнула, а затем в стене рядом открылась дверь.

– Поторопитесь, – сказала я им. – Не останавливайтесь, пока не окажетесь в лесу.

Люди поспешили скрыться в темном коридоре. Но пожилая женщина задержалась на пороге и оглянулась.

– Можете не сомневаться, вы вернете себе трон, – твердо сказала она мне.

Мое лицо стало серьезным.

– Обязательно верну, – пообещала я ей, и женщина медленно удалилась в туннель. Сразу после этого я закрыла дверь и спрятала ее под гобеленом.

Когда я вернулась в большой зал, жестокая битва еще не стихла. Мои плечи задрожали, когда мощный удар сотряс весь замок. Через мгновение последовал еще один – в главную дверь замка.

– Таран… – в ужасе пробормотала я. Солдаты Багровой армии забеспокоились и решили проникнуть внутрь.

Опасаясь за судьбу друзей, я обвела взглядом зал. Слева от меня я увидела Акрона, сражавшегося с двумя троллями. Маг обхватил одного из них своей мускулистой рукой, а на другого обрушил свой меч. Неподалеку от него Ромни и Миллиндрел вдвоем отражали натиск целого отряда троллей. Они действовали слаженно, острыми мечами прокладывая себе дорогу сквозь строй врагов.

Эссгард и Туриад возглавили сражение у центрального входа. Они командовали отрядом солдат Артиона и теснили целую орду фей и троллей.

Но Леандр… куда он подевался? Я осмотрелась по сторонам, но тщетно… Кажется, Леандр нас покинул.

– Снежка! – крикнул мне издалека Эш. Он стоял посередине левой лестницы и махал мне рукой.

Я бросилась к нему и тут же заметила мертвые тела на помосте и на лестнице под ногами Эша. Неужели Эштон их всех убил?.. Он и вправду готов был вымостить мне дорогу трупами врагов. Как и обещал.

Не теряя зря времени, я взобралась на помост. Остановившись около лужи темно-голубой крови, я вдруг поняла – чего-то здесь не хватало. Тело Раатиеля… исчезло. Как и его голова.

От неожиданности я вздрогнула. Кто мог украсть труп Короля Обмана и зачем?

– Снежка, она уходит! – в отчаянии закричал Эш.

Меня охватили гнев и ужас.

– Ну уж нет. Никуда она не уйдет! – сказала я. Мой голос был тихим, но в нем слышалось холодное презрение. Движимая этим чувством, я забралась по ступенькам и поравнялась с Эшем.

– Она побежала туда, – быстро сказал он мне. Вдруг Эш схватил меня за руку и заслонил собой. Его меч сверкнул в воздухе и пронзил тролля, который упал с верхней ступеньки.

– Иди! – Эш повернулся ко мне и тут же вступил в бой еще с одним солдатом – на этот раз из армии Раатиеля.

Я кивнула. Лестница, по которой я поднималась сотни раз, теперь казалась выше, шире – она была просто бесконечной. Взобравшись на самый верх, я остановилась у балюстрады и оглянулась. Эш шел за мной, но в этот момент с верхнего этажа спрыгнул тролль и приземлился между нами. Он оскалил зубы, злобно глядя на Эша. В руках у него были тяжелый топор и меч. На меня он даже не обратил внимания.

Смертоносное лезвие боевого топора в виде полумесяца просвистело в воздухе, но Эш храбро отразил удар своим мечом. Однако огромный тролль был слишком силен, Эшу пришлось отступить на шаг, когда чудовище снова ринулось на него. Эш хладнокровно вытащил закрепленный у него на ноге кинжал, присел на корточки и перерезал троллю сухожилие на ноге. Солдат упал на одно колено. В ярости он снова нанес мощный удар своим топором по мечу Эша. Оба оружия выскользнули из рук противников и полетели вниз по лестнице.

Теперь у Эша из оружия остался только кинжал. Его положение было незавидным. А тролль, несмотря на ранение, поднялся и, казалось, даже не обращал внимания на боль. На этот раз он вытащил меч.

В ту же секунду я вспомнила, как Эштон в облике совы едва не погиб в лапах баргеста. Тогда я схватила камень, чтобы спасти его… Но теперь земля не должна была уйти у меня из-под ног.

Сжав челюсти и крепко схватившись за меч, я вспомнила многочисленные уроки сэра Тревана и устремилась вперед.

– Эй! – крикнула я, приняв боевую стойку. – Ты!

Грозный тролль медленно развернулся. Мне пришлось поднять глаза, чтобы встретиться с ним взглядом. И этот взгляд был полон ярости. Заметив, насколько велика была между нами разница в росте, чудовище усмехнулось.

– Я хочу посмотреть, как ты будешь умирать, человек. – От его скрипучего голоса меня бросило в дрожь.

– Я убью тебя раньше, – заявила я и сделала шаг вперед, готовясь вступить с ним в схватку.

Когда наши мечи встретились, они зазвенели, как серебряные колокола, и звук этот был полон печали. Я понимала, что намного слабее его, поэтому тут же отступила и уклонилась от следующего удара. Тролль, несмотря на грозный вид, был уязвим, так как рана делала его медлительным.

Он нанес следующий удар, но я успела пригнуться. Меч просвистел в опасной близости от моей головы и ударился о стену. Удар оказался таким сильным, что лезвие вонзилось в камень. Из глотки тролля послышалось рычание, когда он попытался вытащить оружие. На какое-то