зал и погасил свечи. Мне стало совсем страшно. Мое дыхание участилось, изо рта вылетали облачка пара.

Ветер разогнал тучи, и косой луч серебристого лунного света проник сквозь разрушенную стену. И в этом траурном сиянии луны длинная тень от трона упала прямо на меня. Между тем королева затихла. Она не издавала больше ни звука, и это было подозрительно. Когда завывание ветра стихло, нас окружила холодная гнетущая тишина.

– Снежка, – прошептал Эш, но я не обратила внимание на предупреждение.

Во мраке зала тень от трона начала становиться все шире и длиннее, пока не захватила потолок и все пространство вокруг помоста. И посреди этой непроглядной тьмы появилось два пылающих голубых глаза. Огромных и свирепых.

Над троном поднялась гигантская морда. Рычание, вырвавшееся из ее пасти, эхом отдалось у меня в груди и заставило мои губы задрожать. Луна осветила острые сверкающие чешуйки и огромные, великолепные крылья.

Чудовище выдохнуло воздух через свои пылающие ноздри, и облако дыма пронеслось по залу, окутав нас с Эшем. Постепенно из тьмы появилась шея чудовища, протянувшаяся к самому потолку. Я подняла глаза, пораженная его размерами. Каждый мускул в моем теле напрягся.

По залу снова пронеслось рычание. Оно предвещало скорую гибель и разрушения.

Я сжалась в комок.

– Эш? – пролепетала я, не в силах сдвинуться с места. – Она… – мой голос оборвался.

– Дракон, – закончил он за меня.

Нахмурившись, я повернула к нему голову.

– Ты знал? – невольно взвизгнула я и уставилась на него. – Почему ты мне не сказал?

Эш смущенно опустил глаза.

– Я говорил тебе. В логове Семерки, – поспешил объяснить он. – Мне показалось, что ты меня поняла.

– А я думала, что это поэтическое сравнение, – возмутилась я. Мое лицо вытянулось, когда я снова взглянула на огнедышащее чудовище.

– Прости меня, – мрачно проговорил он. – В будущем постараюсь выражаться яснее.

– Если для нас это будущее наступит, – ответила я. От ужаса мне стало трудно дышать.

Могучее чудовище подняло лапу, но только для того, чтобы через мгновение опустить ее перед собой. В ту же секунду вся башня задрожала до самого основания, из разрушенной стены начали вылетать камни, в воздух поднялось облако пыли. Мы с Эшем отступили, пытаясь удержаться на ногах, а огнедышащий дракон медленно вытянул к нам свою шею, и его голова оказалась совсем близко от меня.

У меня перехватило дыхание. Грудь сдавило от ужаса.

Дракон наклонил голову. Из его подбородка и носа торчали черные шипы, на голове виднелись серебряные рога, сверкавшие в темноте, как безупречно отполированные зеркала. Продолговатые зрачки чудовища расширились, дракон окинул меня оценивающим взглядом. И теперь, когда он оказался так близко, я вдруг вспомнила события давних лет.

И мою душу наполнил невыразимый ужас.

– О боги загробного мира! – тихо воскликнула я, и мои глаза распахнулись от осознания чудовищной правды. – Я знаю тебя… – Слепая ярость заглушила страх в моей душе. Я уставилась в глаза огнедышащего чудовища и процедила сквозь зубы: – Ты убила мою мать!

Горло дракона вдруг засветилось, словно там были горящие угли. Чудовище лениво раскрыло пасть, демонстрируя ужасные, острые, как копья, белые клыки и длинный гибкий язык. Оно готовилось выдохнуть горячий воздух из своего пылающего горла… И тогда я поняла. Грохочущие звуки в горле дракона были не рычанием, а ревом того огненного шара, который разрастался внутри него.

– Снежка! – крикнул Эш. Его голос звучал глухо, словно издалека. А затем последовал удар металла, эхом разнесшийся по залу.

Чудовище не сводило с меня глаз, и я не могла пошевелиться. Магия этого взгляда прочно удерживала меня в своих тисках. Слезы наполнили глаза, когда я вдруг все поняла, и эта догадка была подобно удару кинжала в сердце. Она убила мою мать. Эти слова непрестанно крутились у меня в голове. Галхоэ убила мою мать!

Рычание дракона стало еще громче, страшнее и злобнее. Однако я не чувствовала страха – я замерла в оцепенении. И когда яростное пламя пронеслось по горлу чудовища и наполнило его ноздри, этот яркий свет показался мне желанным и теплым – это была моя дверь в загробный мир. Совсем скоро я снова встречусь с родителями. Мне так этого хотелось…

– Снежка! В сторону!

В ту же секунду передо мной возник Эштон со щитом фей в руках. Быстрым движением он отразил сноп пламени, который ударил в древний металл. Мимо нас промчался обжигающий ветер, а тронный зал наполнился ярким янтарным светом неумолимого пламени. Искры и пепел посыпались на пол с блестящего щита. Свет был настолько ярким, что я закрыла глаза и отвернулась, моля богов о скорейшем прекращении этой огненной бури. Казалось, что она не закончится никогда.

Наконец пламя погасло, и волна холодного воздуха наполнила зал. Сердце глухо стучало как будто у самого горла. Я открыла глаза. Пепел и снег смешались в воздухе, и среди дыма на землю падали мутные капли.

Кружевные снежинки облепили мне ресницы. Я моргнула. Передо мной на земле распластался Эш. Его оплавившийся щит лежал в стороне. От ужаса кровь застыла у меня в жилах.

Я вскрикнула и устремилась к нему, забыв обо всем на свете. Паника охватила меня, когда я обняла Эша. Он был без сознания.

– Эш! – с трудом выговорила я, задыхаясь, мне казалось, что моя душа летит в бездонную тьму. – Эш, пожалуйста! – Я гладила его по волевому подбородку, отчаянно желая, чтобы он все-таки открыл глаза.

Секунды тянулись мучительно долго. Наконец я осознала ужасную правду, и слезы хлынули у меня из глаз.

– Пожалуйста! – закричала я от горя. – Пожалуйста, не оставляй меня! – Я уткнулась лицом ему в грудь и разрыдалась. Мое сердце разбилось навсегда.

Но на слезы не было времени: пол подо мной задрожал, словно от сильного землетрясения. Я тут же подняла взгляд на ужасное огнедышащее чудовище, едва умещавшееся в зале. Дракон перевел взгляд с меня на полуразрушенную стену, а в воздухе раздался воинственный клич. Стены дрожали не из-за дракона, а от ударов стенобитного тарана внизу. Воины Багровой армии смогли сломать двери и ворваться в замок… А значит, всякая надежда была потеряна.

У меня не было королевства. Не было армии. Только немногочисленные соратники, численность которых уменьшалась с каждой минутой. На руках у меня лежала моя главная потеря в этом восстании, а корона казалась теперь чем-то туманным и недостижимым.

– Она – дракон, – прошептала я. – Как я смогу убить дракона?

Из груди огнедышащего чудовища снова донеслось рычание. Дракон повернул ко мне голову, его глаза опять запылали яростью и злобой.

Я заглянула в эти ужасные глаза, а потом