800 миль в диаметре, — планете, где мы все пятеро весим столько же, сколько на Земле я весил один, — планете почти мёртвой, отжившей, где лишь некоторые области населены и обитаемы?!

— Но чтобы снова пуститься в межпланетное пространство, — возразил инженер, — необходима скорость гораздо большая, чем та, какую дал нам Котопахи: до следующих планет придется пролететь не тысячи, а миллионы миль…

— Эх, дорогой мой, — прервал старый учёный Сломку, — все это я знаю так же хорошо, как и вы. Будьте спокойны: в очень скором времени мы будем иметь ту силу, о которой вы говорите.

И, желая прекратить этот неприятный для него разговор, профессор отвернулся от своего собеседника, взял трубу и навел ее на поверхность Луны.

— Нотолидер! — произнёс в этот момент Телинга, показывая рукой на высокую гору с неправильной вершиной.

— Пик Архимеда! — пояснил Михаил Васильевич своим спутникам.

Если Платон замечателен своей величиною, то Архимед, бесспорно, после Тихо — самый любопытный лунный кратер. В полнолуние он виден обыкновенно с Земли в форме блестящей точки. Пролетая над ним всего в нескольких сотнях метров, наши путешественники видели все его детали: кольцеобразную ограду кратера, высокие вершины, поднимавшиеся со дна последнего на высоту 1.500 метров, окрестные цепи, тянувшиеся вдаль и сливавшиеся там с отрогами Апеннин.

Через час аэроплан пересек кратер Архимеда, имеющий не менее 83 километров в диаметре, и полетел дальше.

— Как хорошо, — сказал вдруг Сломка, обращаясь к Гонтрану, — что селениты придумали воздухоплавание! Без него исследование лунных пустынь было бы для нас решительно невозможным.

— Почему же!

Инженер указал приятелю на глубокие трещины, в разных направлениях тянувшиеся вдоль и поперек равнины.

— Взгляни на эти расщелины, — сказал он, — и ты поймешь, в чем тут невозможность: ведь они имеют в ширину больше километра, а что касается длины, то они теряются за горизонтом. Предположи, что, вместо полета на аэроплане, мы пошли бы per pedes apostolorum[9], — что нам пришлось бы делать пред этими пропастями? Остановиться.

— А обойти их!

— Во сколько же километров пришлось бы делать обход? Да и кто поручится, что при обходе мы не встретим новую расщелину?

Граф кивком головы согласился с доводами своего друга.

— А я, признаться, думал, — прибавил он, немного помолчав, — что эти трещины — просто высохшие русла рек: так они мне показались в телескоп Пулковской обсерватории.

— Но ведь на этой стороне Луны не может быть ни рек, ни озер, ни океанов: атмосферное давление здесь слишком слабо, чтобы вода могла оставаться в жидком виде. Нет, расщелины эти, надо полагать, чисто гео… то есть селенологического происхождения.

Во время беседы двух друзей аэроплан ускорил свой полет и очутился не более, как в пятидесяти километрах от Апеннин, высокие вершины которых поднимались на 6.000 метров, бросая на окрестные долины густую тень.

Михаил Васильевич, присев на носу аэроплана, внимательно смотрел вдаль. Вдруг он оставил трубу и вынул из кармана пожелтевшую, смятую бумагу, которую тщательно развернул и просмотрел. Потом он сказал несколько слов Телинге и принял прежнее наблюдательное положение.

Немедленно аэроплан, изменив свой курс, полетел вдоль Апеннин, за которыми вскоре последовали менее высокие вершины Карпат. Когда воздушный экипаж поравнялся с последними, профессор передал подзорную трубу Фаренгейту, а сам взял другую и начал проделывать с нею какую-то операцию.

— Что это ты делаешь, папа, с трубою? — спросила заинтересованная Елена.

— Вставляю призму.

— Призму… — повторила девушка.

— Зачем же?

— Чтобы превратить трубу в упрощенный спектроскоп: благодаря этой призме, свет каждого участка Луны, на который я направлю инструмент, будет разлагаться и даст спектр на матовом стекле, помещенном в средине трубы.

Затем, обратившись к Гонтрану, Михаил Васильевич спросил:

— Вы, конечно, знаете, граф, что в солнечном спектре различают множество поперечных полосок, частью чёрных, частью окрашенных, которые всегда расположены на одних и тех же местах спектра. Эти полоски существуют и в спектрах всех других тел, причем для каждого тела существует особое, свойственное только ему, число и расположение их. Очевидно, сравнивая спектры неизвестных сложных тел со спектрами известных, химически простых веществ, — мы по этим полоскам, можем определять, какие именно простые вещества входят в состав исследуемых сложных. Таков принцип, на котором зиждется, так называемая, спектроскопия, существующая еще с очень недавнего времени, но уже успевшая, несмотря на это, оказать много услуг науке. Благодаря ей, например, мы узнали, что в состав Солнца входят железо, магний, цинк, — что Вега содержит водород, а другие звезды — золото, медь, платину и т. д.

Михаил Васильевич на минуту умолк, поглядел в трубу на Карпаты, потом снова начал:

— Еще в Петербурге, занимаясь спектроскопическими исследованиями Луны, я открыл в пламени лунных действующих вулканов вещество, обладающее драгоценным свойством притягиваться к свету. Я тщательно срисовал спектр этого вещества и перенёс его на матовое стекло, находящееся в средине моей трубы. Теперь мне остается только следить в последнюю за спектрами различных тел, встречающихся на пути: лишь только мне встретится спектр вполне тождественный с нарисованным внутри трубы, — значит, искомое вещество найдено.

— И вы думаете, оно поможет нам продолжать путешествие по небу? — с недоверием спросил граф.

— Непременно.

— Как же вы им воспользуетесь?

— Очень просто: я помещу его под стеклянные рамы, которые мы устроим со всех сторон нашего вагона, и оно понесет нас к Солнцу. На пути же мы можем посетить все планеты, расположенные между Землей и центральным светилом.

— А мы не попадём в самое пекло Солнца, как бабочка в огонь?

— О, не беспокойтесь, — я устрою так, что рамы с этим веществом будут то открываться, то закрываться, и таким образом мы будем в состоянии регулировать притягательную его силу.

Сказав это, профессор занял свой наблюдательный пост возле Фаренгейта, который сидел неподвижно, как статуя, с трубой в руках. Прошло несколько минут молчания. Вдруг старый ученый быстро вскочил со своего места и указал рукой на столб дыма, который виднелся вдали и, казалось, выходил из почвы.

— Там!.. — проговорил он дрожащим голосом. — Там!

Повинуясь своему кормчему, аэроплан полетел, по наклонной плоскости, к указанному пункту и через несколько минут очутился возле него.

Глазам путешественников представился небольшой кратер, из которого вылетали, по направлению к Солнцу, вихри тончайшей пыли, исчезавшей в пространстве. Наши герои без сомнения были бы ослеплены ею, если бы не маски, закрывавшие их лица.

Михаил Васильевич, не теряя времени, вытащил из аэроплана заранее приготовленный огромный кусок полотна и, при помощи своих спутников, растянул его над кратером, чтобы преградить свет Солнца.

Как бы по волшебству, извержение мгновенно прекратилось. Путешественники