Тальрику, по ту сторону двери, тоже было о чем поразмыслить. Итак, Минна, работающая в числе других городов на будущую войну с Нижними Землями, справляется с этой задачей недостаточно хорошо. Неужели это действительно происходит вследствие морального разложения Ультера? Так полагает Рекеф — значит, и Тальрик должен так думать.

По дороге к губернаторскому дворцу он внимательно наблюдал за толпой и только благодаря этому заметил те Берро, следившего, в свою очередь, за ним. Мушидов полным-полно всюду, потому Рекеф и берет их на службу. Рекеф не доверял как Ультеру, так и Тальрику; капитан-майор предчувствовал, что скоро окажется перед выбором, о котором ему не хотелось даже и думать.

Тальрик, что многие сочли бы странным для агента-разведчика, смотрел на жизнь просто. Это означало, что он всегда сознавал, кому служит; именно поэтому он так легко согласился на работу в зарубежном отделе. Всегда твердо знал, что правда на стороне Империи, а мятежные, неорганизованные жители прочих стран должны подчиниться ей. Простые истины, если в них веришь по-настоящему, помогают избежать многих трудностей… но трудности, как он теперь убедился, рано или поздно все равно возникают.

Им с Ультером есть что вспомнить. Тальрик тогда был пятнадцатилетним юнцом, самым молодым среди унтеров. Десять человек, которыми он командовал, поставили вблизи от ворот, и он проявил себя хорошо.

Штурмом командовал полковник — Тальрик теперь уже позабыл его имя, да это и не важно: он все равно погиб. Не в бою с миннскими жуканами, а от рук наемного убийцы, которому, по слухам, заплатило Сообщество. Уличными боями командовал уже майор Ультер. Миннцы не были муравинами и не владели телепатической связью, зато на улицы вышли все до единого, даже дети. Расправлялись с ними обычным методом: сначала разрушай что попало, а потом приставь нож к горлу одного или нескольких вожаков. Ультер, по мнению Тальрика, проделал это блестяще: Минну взяли вдвое быстрее, чем было намечено, и понесли вдвое меньше потерь.

А юный Тальрик занимался уличным патрулированием, подавлял сопротивление и вылавливал лидеров. После взятия города его, на зависть ровесникам, произвели в лейтенанты, Ультер приблизил молодого офицера к себе, и Тальрик на деле постиг порядок и устройство Империи.

Ультер, как он всегда полагал, и предложил его кандидатуру Рекефу… какая ирония. Пока еще, конечно, можно надеяться, что слухи не подтвердятся и Ультер окажется верным столпом Империи, но много ли шансов на столь благополучный исход?

Тальрика проняло холодом. Допустим, он доложит Рекефу, что Ультер за эти семнадцать лет не споткнулся ни разу — что будет тогда с ним самим? Разве стали бы его сюда посылать, не будь все предрешено заранее? И кого из них двоих подозревают по-настоящему?

Слишком много вопросов, а опереться не на что. Он отыскал Аагена, следившего за погрузкой своей машины.

— Лейтенант Ааген, — тот рассеянно отдал честь, листая пухлую накладную, — поручите другому пилоту отвести геликоптер обратно в Асту.

— Господин капитан? — встрепенулся Ааген.

— Ты мне понадобишься здесь. Поступаешь в мое распоряжение.

— Но…

Тальрик отвел его в сторону, держа за плечо.

— Послушай. Я тебя давно знаю…

— Да?

— И мне нужен кто-то, кому бы я мог доверять.

Ааген оглянулся через плечо на грузчиков.

— Но губернатор…

— Губернатору и его людям я доверять не могу.

— Вот, значит, как? Слушайте, я ведь механик, не какой-нибудь шпик.

— А повышение заслужить не хочешь? Кстати, ты уже присутствовал на допросах в качестве специалиста?

Ааген неохотно кивнул.

— Ну вот видишь. Ты можешь оказать мне большую услугу.

Все были рады, что у них есть на чем ехать — все, кроме Ахея, который охотно бросил бы всю компанию вместе с их колымагой. Дорога из Асты в Минну была сплошь забита чернью и золотом, но машина, которую Тото и Стенвольд заводили два раза в сутки, успешно ковыляла по бездорожью.

Империя это или пока еще нет? Стенвольд знал, как ненадежны карты, пытающиеся зафиксировать изменчивые границы. Рубежи Империи пролегают там, где угодно Империи… пока ей не окажут достойного сопротивления.

Окажут ли? Как воспримет Ассамблея его доклад о тихой Асте, превратившейся в военную базу, — снова зажмет уши и выставит его вон?

К востоку от Даракиона жили один козопасы да погонщики жуков, и никаких признаков имперского правления здесь не было видно — что возьмешь с бедноты. Однажды на огонек к путешественникам пришли местные голубовато-серые жители, тихие и угрюмые. В основном это были метисы с жуканской и осоидной кровью; передвижка границ не спасла их от нищеты, но они не задавали вопросов, и свежее мясо, принесенное ими, пришлось очень кстати.

Имперский патруль никого не застал врасплох. Тизамон, Ахей и Таниса заблаговременно спрятались и приготовились к обороне, Тото и Стенвольд ждали рядом с машиной.

Теперь-то Стенвольду сделалось ясно, что они не где-нибудь, а в Империи. Будь иначе, здесь скорее всего пролилась бы кровь, но эти крылатые солдаты просто делали свое скучное повседневное дело. Стенвольд, странствующий механик, едущий со своим подмастерьем на древней машине в Минну, спросил осоидов, есть ли шанс найти там работу. Сержант пожал плечами, постращал их немного, получил взамен немного имперских денег, и патруль снова растаял в небе.

— Почему нас не арестовали? — удивился Тото.

— Кого — старого ремесленника с мальчишкой?

— Ты Стенвольд Вершитель. Они должны знать…

— Вряд ли каждый солдат Империи носит мой портрет в кармане, Тото. Кроме того, здесь нас не ждут. — Трое остальных уже вылезли из укрытия и шли к ним. — Мы сами еще недавно не знали, что окажемся в этих местах.

Наконец вдали показался холм с городом Минной и летным полем, так хорошо памятным Тизамону и Стенвольду. Наблюдательный пункт устроили на противоположном холме.

Стенвольд навел на город подзорную трубу, долго лежавшую без употребления.

— Стены укрепили заново, — докладывал он, — но артиллерии вроде бы стало меньше. Думаю, их тревожит не столько внешний враг, сколько внутренний. На башнях имперские вымпелы. — Окуляр медленно обходил город. — А на месте Консенсуса вырос какой-то громадный прыщ — символ новой власти, похоже. На аэродроме оживление — теперь это, вероятно, главный воздушный узел маршрута Аста — Нижние Земли. — Он опустил трубу и аккуратно ее сложил. — Трудновато нам будет.

— А когда нам было легко? — откликнулся Тизамон. Оба посмотрели на своих молодых спутников. Арахнидка, ном, полукровка — все довольно приметные. — Я проберусь туда… — начал мантид, но Стенвольд его перебил:

— Не в этот раз. Теперь пойду я.

— Стенвольд, ты совсем не умеешь действовать скрытно…