У Елизаветы Романовны в руках было плетёное лукошко, шерстяной плед и здоровенный дутый пакет с надписью «Стружка Древесная Для Грызунов». Помимо надписи на пакете был нарисован мультяшный хомяк. Хомяк излучал неуёмный оптимизм, игриво подмигивал и показывал большой палец, как бы сообщая нам, как же классно ему живётся на стружке.

— Хы-хы, — сказала Шиза и оглядела балкон. — Сорян. Не знала, что здесь занято, — и утопала обратно.

В итоге своё гнездо она решила свить прямо на кухне; на подоконнике.

— Здесь света больше, — заявила Шиза.

— Лиз, — мне осталось лишь покачать головой, глядя на милую утеплённую корзинку, в которой лежала инфернального вида кладка яиц. — Яйца — это не растения.

— Ага, — кивнула она. — Я тоже так думаю, — и вполне довольная собой отправилась спать.

* * *

День икс наконец-то настал.

Сокращённым составом, — Соня с самого утра сидела на балконе и материлась, как не в себя, — мы прошли сквозь портал и очутились в рифте. На самом краю заброшенного города; там, где от домов остались хотя бы хоть какие-то руины. Дальше начинались просто бетонные останки, затерянные где-то меж корней.

Кстати, теперь мы приблизились достаточно для того, чтобы я смог рассмотреть то, что было по ту сторону Черёмухи. А было там тотальное ничего.

Стена.

Просто высоченная отвесная стена от горизонта до горизонта.

По всей видимости, на дальнейшую детализацию не хватило фантазии и здесь карта просто-напросто заканчивалась. Обрывалась в прямом смысле этого слова. Окружные рвы упирались в эту стену точно так же, как и широкая асфальтовая дорога с максимально странной разметкой, — Архитекторы явно не шарили в правилах ПДД. Эту дорогу я довольно часто видел с крыш домов и думал, что она просто огибает город кольцом на манер МКАДа, однако… ошибся.

Да ну и хрен с ним.

Квест явно завязан на дереве, а значит дальше нам пробираться нет никакой необходимости.

— План такой, — сказал я, оглянувшись по сторонам. — Будем жечь дерево.

— Зачем? — просто и без задней мысли спросил Костян.

— Не знаю, — честно ответил я. — Но чувствую, что так нужно. Спалим всё к чёртовой матери и посмотрим, что будет.

— Ну…

— Или у кого-то есть другие предложения? — спросил я. — Тогда пожалуйста. Вносите ваши идеи на рассмотрение. Посидим, подумаем, всё взвесим и примем коллективное решение. У нас же теперь с какого-то хера демократия, да, Лиз?

— Нет-нет, Ярик, — поспешил успокоить меня Ходоров. — Давай жечь дерево.

— У-у, — утвердительно мотнул мохнатой головой Лёха.

Елизавета Романовна тоже не протестовала. После нашего недавнего спора насчёт яиц она вообще вела себя максимально покладисто и старалась лишний раз мне не перечить.

— Для начала ловим гнома, — сказал я и на всякий случай уточнил: — Живого. Затем бежим вместе с ним к дереву, бьём по башке и направляем пламя на Черёмуху. Дракон видит отмашку, прилетает и заканчивает дело за нас. Дерево полыхает, а мы получаем кучу опыта. Всё просто!

На деле всё оказалось, конечно же, непросто.

Мало того, что нам нужно было найти отряд хаоситов определённой комплектации, так ещё ведь надо было к нему незаметно подобраться. Боровы довольно ревностно относились к своим маленьким компаньонам и почти никогда не упускали их из поля зрения.

Плюс при малейшей тени опасности, они тут же гасили их самыми жестокими и неожиданными способами. Что характерно, гномы и сами были не прочь выпилиться.

Так, один раз, когда у нас почти получилось задуманное, — мы перебили всех прочих хаоситов и взяли гнома в кольцо, — этот коротконогий ублюдок просто взял, разбежался и разбил себе голову о стену.

Сам!

Насмерть!

С первого раза!

Как итог — столб огня, дракон, провал.

И каждый раз нам не просто нужно было начинать всё заново; о нет! Каждый раз нам приходилось убегать и ждать, когда всё уляжется, ведь на драконье пламя спешили посмотреть все окрестные группы.

Интересно у них тут всё-таки.

Своя атмосфера.

В конце концов я решил разобраться с проблемой по-своему.

— Идут, — прошептал Костян, лёжа на краю крыши и жестом поманил меня. — Сюда.

Я тут же передислоцировался поближе к Ходорову и тоже взглянул вниз. Действительно, идут. И действительно, сюда. Отлично!

— Все по местам, — скомандовал я и ребята собрались за моей спиной, вокруг еле заметного крестика, который я загодя начертил бетоном по бетону.

Носорог, гном и два борова, — как раз то, что нужно. Но! Как будто бы назло, гном опять сидел у свинорылого на плече. Дрыгал своими маленькими ножками и визгляво перебирал все гласные подряд. Твою ж мать, — подумалось мне, — и как они только от него не устают?

Ну ладно…

На такой случай у меня был план Б.

Я взял увесистый кусок стены, размахнулся и метнул его, — бинго! — прямо в пустое окно соседнего дома. Раздался грохот и хаоситы тут же обернулись в его сторону. Боров мгновенно стащил гнома с плеча, опрокинул бедолагу на землю и уже даже поставил ногу ему на голову с тем, чтобы один непринуждённый хрусть оборвал его существование, но…

Остановился.

Ничего не происходило.

Тишина, ночь, Черёмуха.

Боров искренне не понимал, есть угроза или нет, и пока что просто перехрюкивался с напарником. Носорог тем временем набычился и тупо фырчал в ту сторону, с которой раздался грохот.

— Мсье, не желаете ли вы проверить источник столь подозрительного шума? — наверное сказал один боров другому.

— Весьма-весьма! — наверное ответил тот. — Всегда ценил в вас благоразумность и предприимчивость.

И боровы полезли в дом.

А я только того и ждал.

Вз-з-з-з! — прямо под ногами у гномика раскрылся портал, а вылетел он, — Вз-з-з-з! — прямо над нарисованным мной крестом.

Лёха, Костя и Шиза тут же сгребли маленького негодяя в охапку. Шиза зажала ему рот ладошкой, Лёха прямо с порога принялся ломать ноги, ну а Костя тем временем уже обернул вокруг гнома свою куртку и затягивал узел.

Ребята сработали чётко и слажено, как команда пит-стоп.

Понятное дело, что такая шумная тварь как гном просто не смогла бы сидеть тихо, — и уж тем более в плену, и уж тем более во время истязаний Лёхи, — ну а потому следующим же порталом мы убрались подальше