Друзья же Фабьена всю дорогу подшучивали над его воодушевленным состоянием и всячески пытались вернуть с небес на землю, убеждая, что у него нет никаких шансов добиться Мари Бертран. Однако Фабьен был непреклонен в своих чувствах и мечтах и твердо решил для себя, что сделает все возможное и невозможное, чтобы Мари его полюбила.

— У меня появилась еще одна цель, ради которой мне непременно нужно разбогатеть! — упрямо сказал он приятелям. — И я добьюсь этого, вот увидите!..

… Поезд прибыл на конечную станцию в Марселе 1-го сентября рано утром. Не успел он остановиться, как Фабьен уже маячил около дверей второго вагона в ожидании Мари.

— Я провожу вас до пансиона, — сразу же сказал он, когда Мари спустилась на перрон.

— А как же ваш корабль? — заботливо поинтересовалась она. — Вы не опоздаете на него?

— Нет, он отплывает только завтра на рассвете, — успокоил ее Фабьен. — У меня еще целые сутки в запасе!

— А ваши друзья?

— Я договорился, что они будут ждать меня в порту…

— Тогда мне будет приятно, если вы меня проводите, — улыбнулась она, и Фабьен тут же подхватил ее чемодан. — Только вначале телеграмма, вы не забыли?

— Ни при каких обстоятельствах! — широко улыбнулся тот. — Тогда — вперед!

— Вперед! — Мари звонко рассмеялась и взяла его под руку.

… - Вот и все, пора прощаться, — с легкой грустью проговорил Фабьен, стоя у ворот женского пансиона.

— Сколько продлится ваше путешествие? — в голосе Мари тоже чувствовались нотки грусти.

— Не знаю, — Фабьен пожал плечами. — Год, может два…

— А когда вы вернетесь, мы увидимся? — с надеждой вдруг спросила девушка.

— Если вы этого хотите, — Фабьен почувствовал, как его начинает распирать от счастья… Кажется, она дает ему надежду!

— Хочу, — уверено произнесла она.

— Тогда, по возвращению, я обязательно найду вас, мадмуазель Бертран…

В этот момент Мари неожиданно подошла к нему совсем близко и, поднявшись на цыпочки, быстро поцеловала его в щеку и тут же сама засмущалась.

— Я буду ждать, — прошептала она. — А сейчас мне пора.

— Конечно, — Фабьен пребывал в состоянии легкой прострации от ее внезапного поцелуя. Потом, все-таки справившись с нахлынувшими эмоциями, он передал ее чемодан пожилому охраннику, находившемуся по другу сторону ворот, и снова повторил: — Я найду вас…

Мари кивнула и тут же поспешила в пансион. Фабьен еще постоял некоторое время, наблюдая, как она идет по дорожке к высокому зданию, а когда ее маленькая фигурка скрылась за массивными дверями, нехотя поплелся в сторону порта…

Ноябрь, 1859 — февраль, 1861, Балларат, штат Виктория, Австралия

…Золотые россыпи были обнаружены в Новом Южном Уэльсе еще в 1830 году, за два десятка лет до начала самой золотой лихорадки. В те годы Австралия являлась местом ссылки заключенных и каторжников, приговоренных к высылке английским судом. Некоторые из них после освобождения примыкали к фермерам и земледельцам, другие же возвращались к прежнему ремеслу, промышляя воровством и разбоем. Поэтому, чтобы не создать в таких рядах волнений, правительство долгое время сохраняло данное событие в тайне. Золотая лихорадка началась после того, как англичанин Харчисон открыл в 1851 году расположение золотых россыпей на реках Балларат и Бендиго и объявил об этом во всеуслышание. Этот год стал переломным в истории Зеленого континента. Многие из живущих здесь эмигрантов были уже наслышаны об историях быстрого обогащения на приисках североамериканской Калифорнии и свято верили в то, что история обязательно повториться и на этом материке. Первые золотоискатели были оснащены самыми примитивными приспособлениями для добычи золота, но и этого хватало с лихвой для того, чтобы назвать это дело сверхприбыльным. Вследствие этого земледелие и скотоводство данного региона стало испытывать острую нехватку рабочей силы, поскольку континент был полностью охвачен золотой лихорадкой и практически все бросились на поиски драгоценного металла

С 50-х годов начинается бурный прирост численности населения за счет новых иммигрантов, приехавших искать «золотое счастье». Всего за десять лет численность населения здесь выросло в десятки раз, причем значительную часть иммигрантов составляли жители Китая. Известные во всем мире своей феноменальной работоспособностью, они создавали значительную конкуренцию остальным золотодобытчикам, чем часто вызывали раздражение у последних, выливаясь в бунты, направленные на изгнание китайцев с приисков.

Тем не менее, совсем скоро регионы золотодобычи стали остро нуждаться в новом жилье, дорогах, магазинах и прочей инфраструктуре, что не могло не повлечь за собой всплеск предпринимательских инициатив. Рядом с приисками стали строиться города, прокладываться дороги, вновь стало развиваться сельское хозяйство. Эти тенденции не смогли обойти и Балларат — провинциальный городок, построенный рядом с самым крупнейшим месторождением золота в Австралии. Здесь как на дрожжах стали расти магазины, школы, церковь, почта, банк, типография и даже свой небольшой театр. Поэтому, когда наши друзья первый раз ступили на землю этого городка, они были удивлены той оживленностью, которая царила на его улицах.

Поскольку в те годы план строительства Суэцкого канала, соединяющего Средиземное и Красное моря, был еще в стадии разработки, путешествие от Марселя до австралийского порта Джелонга, во время которого судну приходилось огибать весь африканский материк, занимало около двух месяцев. Поэтому берега Австралии Фабьен, Эмиль и Дидье увидели лишь 9-го ноября 1859 года, а долгожданный момент прибытия в Балларат состоялся к утру следующего дня. Как уже упоминалось раньше, Балларат к тому моменту уже достаточно разросся, поэтому снять небольшую комнату в гостинице им удалось практически сразу и без особого труда. Однако совсем скоро они поняли, что это им несколько не по карману и съехали оттуда, приобретя вместе со всем необходимым инвентарем еще и палатку, которую раскинули прямо на берегу реки рядом с основными местами добычи золота. Таких палаток на берегу реки Балларат было наставлено в неимоверном количестве. Но жить в палатках — это был удел для бедняков, те же, кто был побогаче строили себе небольшие деревянные избушки.

Итак, каждое утро, вооружившись железной тарелкой, киркой и лопатой друзья отправлялись на поиски золота. Вначале им удавалось процедить в реке лишь мелкую, как прибрежный песок, золотую крошку, но совсем скоро они наловчились в этом деле и среди их добычи стали появляться небольшие самородки размером с гальку, а однажды, спустя месяц, когда они начали спускаться еще и в шахты, в руках Дидье оказался самородок, размером не уступающий перепелиному яйцу. Это был первый ощутимый успех, вселяющий в них еще большую надежду и веру в то, что они здесь все-таки не зря…

Но несмотря на то, что золото мало по малу плыло к ним в руки, молодые люди все же не чувствовали себя теми богачами, которыми они мечтали стать. Связано это было с тем, что сама жизнь здесь оказалась очень дорогой. Предприимчивые дельцы, приезжающие сюда из разных регионов и селившееся недалеко от приисков, с одной стороны, конечно же, помогали развитию местной инфраструктуры, бесперебойно снабжая город необходимыми товарами и услугами, с другой же стороны устанавливали на свою продукцию просто заоблачные цены Это касалось как продуктов питания и одежды, так и услуг почты и даже общественной бани. Банк тоже не отличался щедростью, принимая добытое золото на хранение под невероятные проценты. Оставлять же золото где-то у себя было еще опасней — мошенники и воры, мечтающих обчистить удачливых золотодобытчиков, стаями кружили рядом с их поселениями. Разбой и преступный беспредел царили здесь повсюду. К тому же ежемесячно нужно было покупать разрешение на добычу золота в этом регионе, а это тоже выливалось в копеечку.