— Мы должны придумать что-то еще, — сказал как-то Фабьен, когда они коротали один из холодных вечеров в самом дешевом кабачке на окраине Балларата. — Иначе мы скоро не только не разбогатеем, а можем вообще разориться…

— А может, черт с ним с этим золотом? — предложил Дидье. — Мы уже тут полгода, а заработали лишь на билет обратно…

— Нет, — резко произнес Фабьен, — я здесь не для того, чтобы так просто уступить! Я не имею права возвращаться во Францию с теми же пожитками, что и уезжал! Я лучше останусь здесь навсегда, чем покажусь на глаза Мари нищим оборванцем!

— Ты еще не забыл свою прекрасную нимфу? — усмехнулся Эмиль, откупоривая бутылку низкопробного виски.

— Ее я не забуду никогда, — отрезал Фабьен и, неожиданно поднявшись из-за стола, направился к хозяину заведения, стоящего за стойкой бара. Фабьен о чем-то переговорил с ним несколько минут, а после вернулся на свое место.

— О чем вы разговаривали? — не удержавшись, спросил тут же Дидье.

— О том, где в Балларате играют в карты на деньги… Он сказал, что в центре города, напротив почты, есть салун, в котором собираются все заядлые картежники…

— Фабьен, — серьезно проговорил Эмиль, — ты опять за свое…

— Эмиль, я не собираюсь шулерить… Я просто буду играть… По-честному…

— А если ты проиграешь еще и все, что у нас есть? — забеспокоился Дидье. — Удача — дама капризная!

— Я знаю, Дидье, но я смогу вовремя остановиться… Не переживай… Мы ничего не потеряем…

Следующим же вечером Фабьен отправился в нужный ему салун, и после первой же игры ему удалось кое-что выиграть. Да, этот выигрыш был незначительным, но все же начало было положено. Чтобы не испытывать Фортуну в это день, Фабьен решил больше не участвовать в играх, а лучше расположиться в стороне и повнимательней присмотреться к постоянным игрокам, чтобы на будущее знать с кем предстоит иметь дело. После нескольких часов наблюдений он уже смог составить для себя определенное мнение о потенциальных соперниках и прикинуть, с кем какую тактику лучше использовать. И назавтра он снова был здесь, на этот раз сыграв уже несколько партий…

Теперь изо дня в день Фабьен, поработав с друзьями до темноты на приисках, непременно отправлялся в этот салун. Совсем скоро его начали там узнавать, а через месяц считали уже своим парнем. Выигрывал Фабьен с заметной регулярностью, хотя пока продолжал играть на небольшие ставки, дабы не привлекать к себе лишнего внимания. Были, конечно же, и проигрыши, но, к счастью, незначительные. Фабьен, как и обещал, старался играть честно. Однако если своим наметанным глазом замечал, что кто-то пытается мухлевать, позволял себе немного расслабиться и тоже немного поиграть в «кошки-мышки». В такие дни его выигрыши, безусловно, были в разы выше, чем в «честные», но Фабьен все равно старался не злоупотреблять таким положением дел и сохранять осторожность.

Так прошло еще около полугода. Регулярные работы на приисках вкупе с ежевечерними «подработками» Фабьена приносили свои «законные плоды», и друзья уже смело могли подсчитать свою прибыль, которая благополучно росла день ото дня… И все складывалось удачно, пока однажды в начале февраля в городе не появился человек по имени Алекс Мур… Это был ничем не приметный мужчина: неопределенного возраста среднего роста, среднего телосложения, черты лица не отличались особой выразительностью… Такие безликие люди как он, с легкостью могут теряться в толпе, его внешность с трудом удается вспомнить даже после продолжительного разговора, а на улице мимо таких людей проходят и чаще всего попросту не замечают…

Его приезд в Балларат тоже ничем особым не ознаменовался. Алекс Мур несколько дней тихо жил в гостинице, лицензию на золотодобычу не покупал, а потом как-то вечером неожиданно заглянул в уже известный нам салун… Просидев недолго в стороне, он решился на игру… Самое интересное, что сыграть партейку предложил сам и даже достал свою колоду карт. Фабьен в этот момент играл с другой компанией за соседним столом и сразу не обратил на этого серенького человека внимание… Через некоторое время Фабьен решил передохнуть между играми, взял в баре стаканчик виски и сел на свободное место за стойкой, откуда как раз хорошо был виден стол, за которым играл Алекс Мур. И Фабьен, потягивая напиток, стал от нечего делать наблюдать за игрой этого стола. Первое, что бросилось Фабьену в глаза, это то, что игральные карты были старого образца, то есть они не имели рисунка рубашки, и их обратная сторона была глянцево-белой. В свое время считалось, что на чистой белой стороне будет невозможно нанести крап. После того, как незнакомый ему человек из этой компании, которому, как Фабьен понял, и принадлежала эта старомодная колода, сорвал куш в третий раз, молодого человека это несколько насторожило, и он решил подойти к компании поближе. Немного не доходя до стола, Фабьену неожиданно показалось, что на глянцевом покрытии рубашки одной из карт мелькнуло бледное пятно. Он сделал еще один шаг, и пятно исчезло, но стоило ему опять чуть отступить, пятно снова появилось. И Фабьен тогда все понял — в городе объявился профессиональный шулер. Он знал, что такой своеобразный метод крапа использовали крайне редко и только настоящими специалистами в этой области. Метод заключался в том, что шулер каким-то образом (например, капая на рубашку карты каплю воды) удалял с одного места глянец и тем самым делал метку видимую только под определенным углом, на определенном расстоянии или под определенным освещением. Место пятна говорило о масти и ранге карты. Но самое главное было то, что такой метод крапа был одним из излюбленных отца Фабьена. А поскольку чаще всего система такого крапа у большинства шулеров была почти одна и та же, Фабьену ничего не стоило разобраться и в этом случае. А после окончания еще одной партии он уже прекрасно представлял, где какая карта.

— Я восхищен вашей игрой, мистер, — обратился Фабьен к незнакомцу.

— Благодарю, — удовлетворенно улыбнулся тот.

— Не хотите ли сыграть со мной? — предложил вдруг молодой человек. Это было, конечно же, опрометчиво и даже лишним, но Фабьена уже понесло, а азарт начал знакомо щекотать нервы. — Один на один?

— Почему бы и нет? — усмехнулся тот и жестом показал на место напротив.

Фабьен кивнул и сел за стол. Все остальные игроки столпились вокруг и с нарастающим любопытством стали следить за происходящим.

— Алекс Мур, — представился человек, протягивая руку для знакомства.

— Фабьен Легранд, — парень в ответ пожал руку.

— Ваши ставки, мистер Легранд?

— Начнем с небольшого, — Фабьен выложил на стол золотой самородок размером с грецкий орех.

Алекс Мур ответно положил рядом несколько крупных купюр.

— Ставки сделаны, — произнес он и протянул колоду Фабьену. — Прошу вы.

— Спасибо, — Фабьен принял колоду и приступил к перетасовке…

Игра началась…

Фабьен еле сдерживал улыбку, потешаясь в глубине души над тем, как в процессе игры менялось выражение лица Мура: от растерянности и озадаченности до еле скрываемой досады и ярости. Но нужно отдать ему должное, когда Фабьен выложил на стол выигрышную комбинацию, Алекс Мур все-таки взял себя в руки и, учтиво улыбнувшись, с достоинством проговорил: