— И не кормит. — Я указала на очередную группку, ковыляющую в полукилометре от нас. Песцы были сплошь кожа и кости. Не знаю, может, всему виной разложение, но ощущение было, словно они едва передвигают ноги от голода. — Смотрите. Того и гляди сами упадут или просто сдохнут от истощения.

— Звучит, конечно, заманчиво, но я лично сомневаюсь, — вздохнул Скитер. — Те последние практически сгорели заживо, но сюда доковыляли.

— Они движутся на север, — заметил Брюс. — Может, черт с ними? Пусть идут, куда шли.

Я помотала головой:

— Тот, кто напал на Купера, тоже шел мимо. Может, кто-то видел его, но решил — пусть идет. Нет, мы должны уничтожить их по максимуму, насколько хватит сил.

НАТАН

Ближе к ужину я нервно мерил шагами гостиную, ежесекундно посматривая в открытую дверь. Эмоции сменялись от беспокойства к злости, растерянности и, наконец, к панике.

— Не волнуйся, они будут с минуты на минуту, — заверила Миранда. — Кстати, ужин подгорает.

Чертыхнувшись, я поспешил через прачечную во двор, где на решетке жарились цыплята. Голыми руками снял тушки с огня и стал отчаянно дуть на обожженные пальцы.

На пороге возникла Миранда:

— Понимаю, тебе тяжело видеть, как она изо дня в день подвергает себя такому риску.

Я огляделся по сторонам — это уже вошло у меня в привычку. Не помню, в какой момент это началось, но стоило выйти на улицу, мой взгляд начинал затравленно шарить вокруг.

— Не только она. С ней еще Брюс… и Джоуи.

Миранда вспыхнула и, убедившись, что поблизости никого нет, шагнула во двор:

— Так заметно?

Я молча пожал плечами. Она покаянно опустила голову:

— Сама не знаю, как так получилось. Просто… просто так вышло.

Я с пониманием кивнул:

— Сложная ситуация, и не мне тебя судить.

— Уже не знаю, что делать. Даже поговорить не с кем.

— Можешь поговорить со мной. Помочь не обещаю, но выслушать могу.

Она улыбнулась и прислонилась к косяку:

— Спасибо, Нат.

Я поставил на стол тарелку с курятиной и грустно посмотрел на три пустых стула. Миранда пошла за Эшли, но вернулась одна.

— У нее нет аппетита.

— Сегодня пусть поголодает, ничего страшного. Рано или поздно есть все равно захочется.

Миранда кивнула в знак согласия.

Мы принялись за еду. Эллени и Зои оживленно болтали. Девочки отлично ладили и успели подружиться. Правда, Эллени больше молчала, что никак не сказывалось на ее добродушном характере. Раз я пытался поговорить с ней о родителях, но наткнулся на глухую стену. Даже со Скарлет она обсуждала эту больную тему один-единственный раз. Даст бог, ребенок оправится от кошмара и научится снова доверять людям. Бедняжке пришлось несладко. Не всякий человек способен выдержать такой ад.

— А потом Буч как замычит! Муууууууууууууу! — закончила Зои и захихикала.

Следом захихикала Эллени. Даже мы с Мирандой не смогли удержаться от смеха.

— Папочка! — Зои кивнула на дверь, в которую как раз входил Брюс. Следом за ним плелись Джоуи и Скарлет. Я бросился к ней и подхватил на руки. Видеть ее живой и здоровой было для меня самым большим счастьем.

— Я грязная, как свинья, — предупредила Скарлет.

— Плевать, — прошептал я, целуя ее в губы.

Скарлет неожиданно отстранилась:

— Их все больше. Мигрируют из Шалота.

— Голод не тетка, — заметил я.

— Если они вышли на охоту, нужно быть начеку.

— Скарлет, — начал я, но она не дала мне договорить.

— Пойду вымоюсь. Позже обсудим.

Уловка не сработала. Я понял, что на самом деле Скарлет уже все решила и переубедить ее теперь будет невозможно.

За ужином она изложила свой план. Ночью, лежа в постели, шепотом посвятила меня в подробности.

— На следующей неделе начнем зачищать дорогу, чтобы ни одна тварь из Шалота не проскользнула мимо, а потом нагрянем в сам городок. Думаю, песцов там осталось всего ничего. Как считаешь?

— Не знаю. Сложно сказать.

— Зато я знаю. Задержимся в Шалоте, пока не зачистим там все, а после займемся другими шоссе.

Я приподнялся на подушке:

— А ребята в курсе твоих замыслов?

— Да, мы говорили об этом на обратном пути. Скитер и Брюс согласны. Слово за Джоуи.

— Господи, Скарлет, кончится это когда-нибудь или нет? Может, уже достаточно?

— Тише!

— Я пытаюсь! Видит бог, пытаюсь. Просто скажи, сколько еще продлится этот бред?

— Бред?

— Ты хоть представляешь, каково мне ждать целый день, не зная, вернешься ты или нет!

— Как ни странно, представляю, — сухо бросила она и встала с кровати.

Только сейчас до меня дошел ужасный смысл сказанного.

— О господи, Скарлет, прости…

Она молча вышла из спальни. Я откинулся на подушку и уставился в потолок, ощущая, как чувство вины захлестывает меня с головой.

МИРАНДА

После восьми дней непрерывной зачистки Скарлет с парнями решили взять паузу. Если честно, все вздохнули с облегчением. Пока мини-отряд прочесывал окрестности, мы с Натаном по очереди дежурили на раскаленной крыше. Солнце пекло немилосердно, мы литрами глушили воду, но все равно спускались вниз почти в полуобморочном состоянии. К тому же за девочками нужен был глаз да глаз. К вечеру я едва держалась на ногах. Страшно представить, каково было ребятам.

Впервые за долгое время Эшли присоединилась к нам в столовой, хотя до этого практически не выходила из комнаты. Мы старались вести непринужденную беседу, но наши усилия так и бросались в глаза. За столом Эшли молчала и почти не прикоснулась к еде, но в том, что она сумела наконец перебороть себя, мне виделся добрый знак.

Был мой черед мыть посуду. Джоуи притащил с улицы ведро воды и стал вытирать тарелки.

— Дождь бы нам сейчас не помешал, — заметил он. — Вода почти на исходе.

С того памятного дня на крыше мы редко оставались наедине. Я гнала от себя мысли о нем, но от его близости сейчас сладко щемило в груди.

— Посмотрите, какой хозяйственный, — поддразнила я.

Джоуи ткнул меня локтем в бок. Я захихикала.

На кухню зашел Брюс и буквально вырвал полотенце у Джоуи.

— Сам помогу.

— Мы почти закончили, — поспешно объявила я, стараясь ничем не выдать свое желание остаться с Джоуи.