Аркадий слушал это с отвалившейся от такой наглости челюстью.

– Простите, но с чего вдруг я должен это делать?

Ильин резво встал из кресла, словно молодой, и взяв в руки подсвечник кивнул головой.

– Наверху приготовлен маленький сюрприз. Пойдемте. Сейчас все покажу.

Новосибирск, 1979 год

Князь Юга стремительно вошел в храмовый зал, обвел троих глав и Абрасакса хмурым взглядом.

– Я только что с самолета. Мои люди нашли останки Зафаэля, Гериона, Махи, Ксафана, а также, видимо, этой Кофман и еще кого-то из наших людей. В пещере целое захоронение, лично слетал и убедился.

Присутствующие недоуменно переглянулись, и Князь Севера спросил за всех:

– О чем вы? Какая пещера? Куда вы могли летать? Вас не было от силы минут десять.

Все замолчали и уставились на князя Юга. Тот покопался в кармане и вытащил обернутую в прозрачный пластик струну:

– Не надо меня разыгрывать. Вот орудие преступления, им неизвестный расчленял трупы. Подарочек из Кабарды. Извольте убедиться, только осторожно, она не то что плоть – металл режет с легкостью.

– Позвольте мне, – попросил Абрасакс и взял из рук вновь пришедшего пакет. Внимательно осмотрев снаружи, не открывая его, показал всем троим главам по очереди.

– Теперь вопрос к присутствующим. Что вы видите?

– Похоже на свернутую струну от гитары, – пожал пухлыми плечами князь Востока.

Остальные согласно кивнули.

Абрасакс вздохнул:

– Помните, господа, когда князь Юга ушел, я рассказывал вам про распятие? Так вот, я опять не вижу ничего, ни на каком уровне, даже субатомном: тут, кроме пакета, лишь частицы воздуха. Похоже, у нас экстренная ситуация. Мы впятером закрываемся в Хранилище. Общение с внешним миром только через ближний круг, и каждого буду проверять персонально, прежде чем допустить сюда. Потому что, боюсь, следующими жертвами станете вы четверо. А возможно, даже и я.

Таллин, 1977 год

Они поднялись на второй этаж и зашли в одну из комнат. Мебели здесь не было никакой, лишь голые кирпичные стены.

На треноге у открытого окна стояла огромная снайперская винтовка. В прицел внимательно глядел давешний водитель.

– Капитан, – сказал Ильин, – уступите-ка место дорогому гостю.

Тот отодвинулся и сделал рукой приглашающий жест.

Аркадий с ужасом увидел в прицеле свою супругу, сидящую спиной к окну на кухне дома напротив и увлеченно болтающую о чем-то с Тарковским.

– Это лишь прелюдия, давайте вернемся и закончим беседу, – тронул его за плечо Ильин.

Когда они вошли в зал, тот вынул из заплечной кобуры табельный пистолет и положил на столик.

– Сейчас во всех городах ваши родные и близкие обложены моими людьми. Со снайперской винтовкой – это просто декорация, мы редко работаем столь грубо, чай, не на Диком Западе живем. Внезапная болезнь, автокатастрофа, несчастный случай – инструментарий велик. Но в данном случае ставки столь высоки, что позволить себе подобных элегантных решений я не в силах. Итак. Вот здесь, – кивнул он на оружие, – один патрон.

Затем Ильин достал небольшую коробочку из кармана и нажал на кнопку.

– А тут – цена этого патрона.

Разъехались в стороны темные кулисы, загораживавшие стены, и за ними оказался ряд экранов. Аркадий увидел маму, мирно спящую на кушетке, брата, что-то печатающего на машинке, Елену в доме Тарковского, но уже с другого ракурса, своих дочерей, сына Бори. И под каждым экраном шел обратный отсчет цифр.

– Как видите, все семейство под полным нашим контролем. Когда вы вошли в этот дом, по стране запустились детонаторы. Через несколько минут случится целая серия взрывов. Знаете, некоторые были против такого варварства, но я убедил, что в случае негативного исхода это принесет только пользу. Братья Стругацкие ведь осудили в свое время издание Народно-Трудовым Союзом своих книг? Вот их боевики и решили отомстить честным патриотам. Нам это даст возможность еще сильнее завернуть гайки и начать очередные репрессии. А уж виновных-то мы отыщем, будьте покойны.

– Какие у меня гарантии, что вы не сделаете этого, если я умру?

– Кнопмус, милейший Аркадий Натанович. Кнопмус и его прибор. Он – ваша главная и единственная гарантия. Ну что, будем звонить?

– Я не знаю, куда, – безразлично ответил Стругацкий.

– Зато я знаю.

Ильин встал и принес стоявший у экранов небольшой черный саквояж. В нем был странный аппарат.

– Правительственная спутниковая связь. Погодите минутку, я наберу номер.

Уместив чемоданчик рядом с подсвечником и пистолетом, Ильин несколько раз повернул диск. Передал трубку Аркадию.

– Только давайте без глупостей.

Раздались гудки, затем послышался знакомый голос:

– Виктор Николаевич?

– Нет, друг Юра, это Арк.

На том конце провода помолчали.

– Значит, решился-таки старый пень. Можешь ничего не объяснять, я в курсе его «коварных планов». Ладно, скажи – будет ему амулет. А поменяться судьбами он предложил?

– Не предложил. Потребовал. Думаю, выбора у меня нет.

Стоявший рядом и внимательно слушавший разговор Ильин одобрительно кивнул. Абрасакс помолчал и спросил:

– Не страшно умирать?

– Страшно, – признался Аркадий, – но что одна моя жизнь по сравнению с остальными? Я сделал свой выбор, Юра. Спасибо за все.

– Погоди, мне нужна всего пара минут, чтобы быть у вас, и мы все решим.

Ильин кивнул на мониторы, и Аркадий посмотрел на бегущие цифры.

– Прости, но у меня нет и минуты.

Стругацкий положил трубку на рычаг и спокойно сказал Ильину, глядя в глаза:

– Отключите бомбы. И оставьте меня одного.

Когда тот вышел, Аркадий, не раздумывая, взял пистолет. Посмотрел на экраны. Увидев остановившийся таймер, приставил ствол к виску и нажал на курок.

Свердловск, 1981 год

Нет ничего хуже, чем лезть третьим в чужую ссору. Но уж назвался груздем – полезай в кузовок. Стас вздохнул и вежливо постучал в гостиничный номер.

Дверь ему открыл пожилой сухопарый мужчина в костюме, похожий на всесоюзного старосту Калинина с портретов.

– А, товарищ Мешавкин, – сказал он, – заходите, будьте любезны. Наслышан, наслышан. Рад знакомству. Может быть, чаю? Я привез с собой восхитительный индийский чай.

– Благодарю, Александр Петрович. Я буквально на пару минут заскочил побеспокоить вас. Вот, возьмите, – Стас протянул несколько листов бумаги, – это программа мероприятия.