— Нам жизненно нужен «язык», и срочно. Пойдете вдвоем. Напарника выбери сам. Я помню, как ты справился с Шашлыком. Думаю, справишься снова. «Язык» нужен знающий, значит, это должен быть кто-то из командования, — Черных поднял уставшие глаза на парня. — Выбирай напарника, Миша. Одного не пущу. Тамара на задании.

Мишка задумался. Напарника не хотелось, но и пойти одному… Он не был уверен, что справится. Кого же взять? Перед мысленным взором мальчишки понеслись тренировки со Степанычем. Были и толковые, и умелые разведчики, но идти с ними не хотелось. Не было доверия… Не мог он им спину оставить.

Лица, лица, тренировочные бои и снова лица… И все чаще мелькает мрачный, нелюдимый Егор Захаров. Мальчишка изо всех сил напряг память, вспоминая, что он знает об этом молчаливом бирюке. Выходило, что ничего, кроме того, что Егора не любили. Характер у него был скверный, неуживчивый. Но на тренировках Бирюк дрался как бог. Мишка пару раз наблюдал, как этот крупный, словно медведь, мужчина в рукопашной превращался в текучую ртуть. Против него даже Степаныч не мог выстоять больше минуты, а уж остальные разведчики оказывались на лопатках, не успев даже понять, что произошло. Работал Бирюк по большей части в одиночку либо в паре со Степанычем.

Прикинув и так и этак, мальчишка понял: он пойдет только с Бирюком.

— Николай Егорыч, можно Бирюка взять? То есть Захарова? — спустя бесконечную минуту спросил Мишка.

— Можно. Часовой! — рявкнул Черных. — Захарова с разведроты ко мне, немедленно!

Захаров явился достаточно быстро. Выслушав командира и бросив быстрый взгляд на пацана, он молча пожал плечами и пошел к выходу. Ничего не понявший Черных окликнул разведчика:

— Захаров, приказ ясен?

— Ясен, — не поворачиваясь, прогудел Бирюк. — Еще чего?

— Нет, — растерялся Черных.

Вздохнув, Егор продолжил свой путь. Переглянувшись с Черных, Мишка пожал плечами и поспешил за новым напарником.

— Ступай переоденься, — не поворачивая головы, прогудел Егор, едва Мишка оказался сзади в зоне слышимости. — Немецкий знаешь?

— Нет, — растерянно отозвался парень.

— Пленным будешь, — вздохнул Захаров. — Веревки возьми, да поболе.

— Чего? — аж остановился Мишка, раскрыв рот. Бирюк даже не шелохнулся — как шел, так и шел, не удостоив парня ответом. Почесав затылок, Мишка задумчиво хрустнул шейными позвонками и пошел переодеваться.

Через пятнадцать минут вышли. Бирюк был одет в форму офицера немецкой армии, гауптмана. Подойдя к трофейной машине, он завел ее и посмотрел тяжелым взглядом на абсолютно обалдевшего пацана.

— Садись, — кивнул он на сиденье. — Давай веревку и руки.

— Зачем? — опешил Мишка.

— Свяжу, — последовал исчерпывающий ответ.

Не выдержав неизвестности и непонимания происходящего, Мишка коснулся Егора. Отбросив все ненужное, он прокрутил в голове задумку Бирюка и, усмехнувшись, протянул ему руки. Бирюк, ожидавший чего угодно, но не молчаливой покорности, бросил быстрый взгляд на мальчишку и связал тому руки, но так, чтобы парень мог легко освободиться, и даже проверил, убедившись, что веревки, создавая впечатление крепкой связки, едва держатся на руках парня.

— Подожди, Егор, есть идея, — остановил его Мишка, уже знавший, что Захаров вырос среди якутских оленеводов. — У меня бабушка шаманка, и меня кое-чему научить успела. Сделаем так… — и Мишка что-то зашептал на ухо Егору.

Захаров, выслушав мальчишку, задумчиво хмыкнул и почесал затылок.

— Рискованный план… Сдюжишь? — с подозрением взглянул он на пацана.

— Возьми меня за руку, только не ори, — серьезно сказал Мишка.

Едва Егор накрыл своей лапой его руки, Мишка, найдя самое страшное его переживание, усилил его и отправил Захарову. Глаза Бирюка расширились, он побледнел, мгновенно покрывшись холодным потом, и в ужасе отдернул руку. Тяжело дыша, плюхнулся на водительское сиденье и обхватил голову руками. Посидев так пару минут, приходя в себя, он оглянулся на подростка.

— Страхи есть у каждого, — не дожидаясь вопроса, прямо ответил на его взгляд Мишка. — Я могу управлять ими.

Вытерев пот со лба, и не отрывая взгляда от пацана, Егор кивнул.

— Сделаешь так еще раз — убью, — просто сказал он, и, повернувшись к Мишке спиной, подъехал к открытому посту.

Переговорив о чем-то с часовыми, Мишка со связанными руками запрыгнул на заднее сиденье, и машина с двумя пассажирами рванула в сторону от Ильска.

Оседлав коней, Игнат подсадил девочку в седло и ухватил поводья, удерживая лошадь на месте.

— Тамара, послушай. Вот еще один пакет. Он не менее важен, чем тот, у тебя. На него нужно доставить ответ. Связь… Не уверен, что связь удастся восстановить, но даже если и удастся… Не все можно доверить связи, — Игнат старательно подбирал слова, пытаясь не напугать девчонку и одновременно заставить ее несмотря ни на что лететь к Егорову. — Пусть оба пакета будут у тебя.

— Вам дали, вот сами и доставите, — отозвалась Тамара. — Майор решил оставить меня у Егорова в расположении на время боя. Думаете, я совсем глупая? — прищурилась она. — А на пакет ответ требуется. И как вы собираетесь совместить приказы?

— Решила в кои-то веки выполнить приказ командира? — поддразнил ее Игнат. — Осторожной становишься, Царица? Взрослеешь? И повод вернуться уже не нужен?

Тамара, сжав губы, выдернула пакет из руки Игната.

— Я бы все равно вернулась, — хмыкнула она. — Только быстрее и проще. Но пусть пока у меня побудет.

— Пусть. И еще. Раз оба пакета у тебя — ты летишь стрелой к Егорову, не обращая внимания ни на что. Не останавливайся ни в коем случае, что бы ни случилось, слышишь? — Игнат уставился серьезным взглядом на девочку. — Это приказ, Тамара. Даже если я свалюсь с лошади и сломаю ногу — ты летишь дальше. Понятно?

— Вы не умеете ездить? — брови у Тамары взлетели вверх. — А оседлали коней очень ловко.

— Ездить я умею, — вздохнул Игнат. — Я просто хочу, чтобы ты поняла одно: вот эти пакеты важнее всего.

— Важнее человеческой жизни? — прищурилась девочка.

— Одной — да, потому как в них жизни тысяч людей. Поняла? — серьезно смотрел на нее Божко.

— Поняла. Поехали уже, — дернула она поводья из рук Игната.

Подождав, пока тот заберется на коня, чуть тронула поводьями шею лошади. Когда Игнат поравнялся с ней, девочка, повернувшись к нему, проговорила:

— Вот только не надо думать, что я последняя сволочь, и оставлю вас со сломанной ногой в поле. Догоняйте! — крикнула она, отправляя лошадь в галоп.

Сокращая путь, они помчались через поле. До расположения дивизии Егорова оставалось уже совсем немного, когда в небе появились немецкие бомбардировщики. Они летели в стороне, звеньями по трое, но, очевидно, заметив всадников на поле, один из бомбардировщиков отделился и направился в их сторону.