с холодным, почти ледяным спокойствием приказала она. - Всем приготовится к бою.

***

Линейный крейсера РВКФ «Штернриттер»

-Сэр, если мы не начнём менять курс в течении следующих одиннадцати минут, то верденцы уже не выпустят нас из зоны поражения своих ракет.

Командор Конор Мейнрад кивнул, наблюдая за приближающимися к его соединению двенадцати линейным крейсерам с кораблями прикрытия. И ведь это была только половина сил «Бандита - 1».

-Я вижу, Стэнли. Но мы продолжаем оставаться на курсе. Адмирал Бернхард особо проинструктировал нас об этом.

-Понимаю, командор. Тем не менее, я бы хотел заметить, что вряд ли мы сможем выполнить замысел адмирала, если верденцы разнесут наши корабли в пыль.

Мейнрад скептически посмотрел на своего помощника.

-Ну, не будь столь пессимистичен, Стэнли. Согласен, ситуация неприятная, но, к сожалению, других вариантов у нас пока нет. Мы должны дать как можно больше данных для систем наведения «Ундины». Мы сейчас ближе всех к этим мерзавцам. Чем больше информации мы соберём для них, тем будет лучше для нас.

Он не стал уточнять, что в таком случае, никаких «нас» уже не будет. Две полные эскадры линейных крейсеров верди разорвут его корабли на части гораздо раньше, чем они смогут увидеть плоды своих трудов.

Конор незаметно сглотнул застрявший ком в горле. Он указательным пальцем проверил воротник своего контактного скафандра, когда ему показалось, что тот отрегулирован слишком туго, но металлическая манжета, к который крепился шлем была настроена правильно. Его мысли снова вернулись назад, к Померании. Туда, где на огромных верфях «Бальт» осталась его младшая сестра.

Конор надеялся лишь на то, что, если такова будет их судьба, адмирал сделает так, чтобы жертва его и его людей была не напрасной.

***

Центральный командный пункт станции «Бальт»

Тридцать шесть минут. Всего лишь каких-то тридцать шесть минут и ловушка бы захлопнулась. Бернхард стиснул зубы, раздражённый тем, что противник не решился повести себя так, как хотелось бы ему.

-Адмирал, если корабли командора Мейнрада не начнут отрываться от «Бандита - 2» в течении пяти минут, они уже не смогут набрать достаточное ускорение, чтобы избежать ракетной атаки.

-Я знаю, Ашер, знаю. Но мы ничего не можем поделать. Нам нужно ещё тридцать шесть, а лучше сорок минут, чтобы платформы «Ундины» вышли на позиции. Людям Конора придётся выдержать это. Они знаю свой долг, как и мы свой.

Лицо адмирала превратилось в кусок гранита, которому неведомый скульптор придал форму человеческого лица. На нём застыла напряжённая маска, в которой одновременно перемешалась гордость и боль от того, на какую судьбу он обрекает своих подчинённых.

Но как он уже сказал Ашеру, они знали свой долг. А долг - превыше всего.

***

Центральная станция астроконтроля системы Меклен.

Геосинхронная орбита Померании.

-Какого дьявола эти корабли всё ещё не убрались отсюда?

Дитмар был взвинчен и напряжён до предела. Последние четыре часа выжали его досуха, словно он провёл на посту несколько суток не смыкая глаз. Адреналин, который наполнил его кровь в первые минуты появившейся опасности уже давно прекратил своё бодрящее действие, оставив после себя дрожащее от напряжения тело гражданского «адмирала». Ни что так не убивает сознание, как наблюдение за медленно и неукротимо приближающейся опасностью. Подобно яду, это бесконечное ожидание разъедало его уверенность в себе, подтачивая изнутри, заставляя беспокоиться о каждой проклятой мелочи и не давая сконцентрироваться на действительно важных вещах.

-Простите, сэр. Некоторые из них только сейчас закончили разгрузку и уже начали отходить от терминалов. С одного из кораблей на стояночной орбите доложили о проблемах с реактором. Они пытаются восстановить работу силовой установки, но не уверены, что успеют это сделать…

-Тогда скажите им, что, если они не смогут сделать это в течении следующих тридцати минут, пусть немедленно снимают экипаж с судна. Не хватало ещё, чтобы эти идиоты погибли из-за своей неспособности к нормальному обслуживанию собственной техники. Проклятие…

Армин вновь принялся ходить по просторному залу, периодически бросая глаза на трагедию, которая сейчас разворачивалась на огромных, голографических экранах. Сорок минут назад единая и стройная формация «Бандита - 1» разделилась на две равные группы. Отделившейся группе кораблей моментально был присвоен код «Бандит - 2» и Дитмар вот уже почти сорок минут смотрел на то, как она неумолимо сближалась с кораблями командора Мейнрада.

«Ну же… Какого дьявола вы продолжаете это?»

Дитмар был гражданским человеком и не особо разбирался в военной тактике. Но, как и любой специалист, который хотя бы немного умел считать в уме, он понимал. У Мейнрада уже не было возможности уклонится от боя.

Армин взял с небольшой, металлической тележки пластиковую грушу и поморщился, когда почувствовал вкус горячего, чёрного кофе. Он ненавидел этот напиток, всегда предпочитая ему хороший и правильно заваренный чай. Но в сложившейся ситуации, он боялся отойти даже на пять минут, чтобы приготовить себе напиток. Приходилось довольствоваться тем, что привезли из буфета для находившихся в центральном зале станции людей. А зал, был набит битком. Дитмар приказал вызвать всех, кого только можно было. Да и тех, кого было нельзя - тоже. Ему нужны были люди, чтобы контролировать поток кораблей, уходящий от верфей и разгрузочных терминалов.

Цифры на одном из экранов неумолимо уменьшались. Расстояние между двумя соединениями уже сократилось до семи с половиной миллионов километров. А значит, что скоро это начнётся.

Пальцы Дитмара бессознательно сжали пластиковую грушу с такой силой, что часть горячего напитка пролилось ему на руку.

***

Линейный крейсер ВКФ «Эльзас»

Точно так же, как и некий Армин Дитмар, контр-адмирал Арнольд Раленберг с такой же напряжённостью следил за неумолимо сокращавшемся расстоянием между его кораблями и рейнским соединением. Несмотря на неизбежную опасность, которую влекло для них столкновение с крейсерами Раленберга, рейнцы продолжали идти по курсу кораблей Сверидовой, словно гончий пёс, преследующий добычу.

-Странно…

Услышав голос адмирала, коммодор Алан Сильвестри с удивлением поднял голову.

-Сэр?

-Почему они до сих находятся на прежнем курсе? Я бы на их месте ещё двадцать минут назад начал бы наращивать отрыв с нами, чтобы избежать ракетной перестрелки. А эти ребята, - Арнольд коснулся пальцем голографического изображения рейнских кораблей. - Они продолжают оставаться на одном курсе со Сверидовой, абсолютно игнорирую нас.

Раленберг хмыкнул и покачал головой.

-Это даже… Неуважительно.

-Возможно, они не хотят выпускать нас из зоны действия своих сенсоров. Может быть те, кто послали их нам на встречу, боятся, что мы можем попробовать