чего так рано, и она ответила, что тренировки никто не отменял.

Я её понимал. Духи довольно требовательные существа.

А если это наслаивается на то, что ты изучаешь что-то интереснее, то и вовсе. Грешно отлынивать. Я и сам начал тратить больше четырёх часов в день, пытаясь освоить искусство мерцания. Оценив мой прогресс, Гэцу заявил, что это займёт не меньше двух-трех месяцев, да и то это слишком оптимистичный взгляд.

Я вспомнил, с каким трудом осваивал первый круг, с какой лёгкостью второй, и не стал расстраиваться. Умения бывают разной сложности, и не все они изучаются быстро.

Через пять дней к нам вернулся корабль, привёз двадцать шиноби и одного героя-любовника, то есть Шупу. Возглавлял общий отряд Драк, бывший ученик Люция. Один из лидеров второго курса. Который лично ко мне относился негативно, потому что я его учителя лишил. В смысле, прогнал Люция из крепости. При встрече он держал лицо, никакого негатива не выказал. Отряд построил, сам вышел вперёд. Это сразу после того произошло, как они спустились вниз и я вышел их встречать.

— Спар, — кивнул он мне сдержанно, — Такен выделил нам месяц на боевое слаживание под твоим руководством.

Это типа намёк, что через месяц надо отправиться в путь? Мне по-прежнему не хочется этого делать, но ладно, учтём.

— Вам нужен день отдыха? — спросил я.

— Не обязательно, — сухо ответил Драк.

— Нет так нет. Тогда ваша цель вон в той стороне, — указал я направление. — Местная аномалия, в семи днях пути. Монстры могут встретиться где угодно на этом отрезке. Как и демоны. Также мы будем вас кошмарить тем или иным способом. Ваша задача — за отведённый месяц дойти туда и обратно. Если не нужно пополнять запасы, то вперёд. Но я бы рекомендовал много не брать, чтобы сохранять мотивацию к добыче пропитания в лесу. Там хватает зверья.

— Всё необходимое у нас есть, — заверил парень.

— Тогда — прошу на выход, — махнул я рукой.

И они ушли.

Ну, ушли и ушли.

* * *

В тот же вечер вся наша компашка вышла на «охоту». Причём Тамара и Калия со словами: «Хотим на это посмотреть!»

Я сам собирался заняться созданием проблем для отряда, но потом подумал, зачем, если у нас есть Шупа. Парень идею оценил и согласился. Найти шиноби труда не составило. Прошли они довольно много за прошедшее время, но Гэцу отработал как надо и легко взял след.

Первый момент, который Драк, как командир, упустил. Гэцу сказал, что следы они никак не прячут, запахи не отбивают, поэтому любой хищник возьмёт их след. Потом сообщу им об этом.

А сейчас…

Следующие два часа мы развлекались, наблюдая картину «двадцать нервничающих шиноби в лесу». Шупа творчески к делу подошёл. Начал с завываний волчьей стаи. Добавил хлопот кожаных крыльев. Я и не знал, что он способен звук генерировать. Но, видимо, научился.

Нападение волков, появление зомби, крупные твари всех мастей. В какой-то момент до отряда дошло, что это иллюзии. Расслабились, перестали нервничать. Тогда Шупа создал туман, снизив видимость до нуля.

Тамара появилась за спиной у первой жертвы и стащила её, чутка придушив. С другой стороны Калия, которая подкралась под маскировкой, вырубила ещё одного. Я же метнул молнию в парня покрепче, и того откинуло на ряды. Ещё и оглушило отряд.

Надо признать, в мою сторону тут же полетел мощный огненный шар. Это Драк постарался. Полыхнуло, туман разогнало, а мы отступили.

Отряд обнаружил, что двух членов не хватает. Занервничали.

Одной из похищенных, кстати, была девушка. Её Тамара ко мне притащила. Та задёргалась, но получила тычок от ситкартки и притихла.

— Чего дёргаешься-то? — спросил я любезно. — Свои же.

— А что, сопротивляться нельзя? — с вызовом спросила она, когда Тамара руку отпустила.

— Давай мы условимся, что ты ведёшь себя послушно, а мы не прибегаем к насилию, чтобы заставить тебя.

— Х-хорошо, — запнулась она.

— Вот и ладушки. А теперь давай, кричи.

— В смысле, кричать?

— Ну, как будто тебе конечности отрывают. Ради общего блага. Отработка ситуации — похищение члена отряда.

Девушка закричала. Хорошо так. Аж уши заложило.

— Молодец какая, — похвалила Тамара. — Ну что, в расход её?

— Я те дам в расход, — щёлкнул я по лбу ситкартку. — Надо подразнить остальных. Пусть пытаются вернуть потеряшек.

Так оно дальше и пошло. Чего мы только не придумывали. Иллюзии, нападения, похищения, ловушки, полноценные атаки. Не обошлось и без ранений.

Надо сказать, что этот отряд был отлично подготовлен. У каждого в наличии второй освоенный круг, легендарная и редкие способности. Да и общая подготовка превосходная. Они не уступали нам на момент выхода к перекрёстку. Поэтому, когда говорю, что кто-то был ранен, это не имеет серьёзного значения. Справлялись либо за счёт регенерации, либо за счёт целительницы. Та самая похищенная девушка как раз обладала такой способностью.

* * *

На следующий день после утренней тренировки и завтрака я хотел было идти дальше кошмарить отряд, но Шупа попросил поговорить. Что вчера задумчивый вернулся, что сегодня смурной ходил — явно что-то случилось. Отошли с ним в кабинет.

— Только не говори, что Джиха тебя бросила, — сказал ему.

— Не буду. Она и не бросила. Много хуже, — горестно произнёс парень.

— Ты меня пугаешь. Что случилось-то?

— Джиха назвала меня жалким нищебродом, — признался он.

— Что, прямо так и сказала? — удивился я.

— Нет. Она это сказала куда мягче. Но суть я передал верно, — горестно вздохнул Шупа.

— Эм… Даже не знаю, что сказать, — растерялся я. — Ну, ты держись. Мужчины должны стоически принимать такие удары.

— Да иди ты, — отмахнулся он. — Шутки шутками, а я по делу пришёл. Ты ведь сам в клан звал. Вот и скажи мне, Спар, чем я у тебя в клане буду заниматься? Как мне обеспечить семью?

— Чем хочешь, тем и занимайся. А семью обеспечить — так ты вроде не бедствуешь.

— Это да, деньги есть. Но, как я понял, у Джихи совсем другие запросы. Поэтому передо мной встала дилемма. С одной стороны, Джиха работает на Такена и помогает брату с кораблями. С другой — они вдвоём не отказываются от мести за свой клан и, когда Такен двинет в азиатский регион, собираются принять в этом