сразу же после того, как увидел ее, а это ... — он коснулся своего бедра,—еще через минуту. Там, где минуту назад я сражался с моими братьями, теперь я барахтался среди их трупов. Один человек бросился на меня, и я успел поднять щит, защищаясь от его удара, но тут слева появился другой и рассек мне запястье. Я думал, что это мои последние мгновения на земле. Но потом я вспомнил о своем доме и отце и обернул свою рану тканью одного из моих товарищей. Я попытался добраться до рас-Алулы, но наступила ночь. Я упал на землю,а когда проснулся, то увидел только мертвецов. Армия уже бежала.”

Позади них потрескивал огонь.

“Как вы сюда попали?- Наконец спросил Райдер.

- Я шел один день, потом другой. Я не знал, куда ушла армия, и думал только о своем доме. Я встретил пастуха, который промыл мои раны и хотел бы, чтобы я остался с ним, но после одного дня отдыха я почувствовал себя сильнее и пошел дальше. Затем боль в запястье стала нарастать, и я понял, что рана становится все хуже. Но я думал, что все еще могу опередить боль от этого.”

“А Рас Алула все еще жив?- спросил Райдер. “А кто теперь император?”

Глаза Иясу снова затрепетали и закрылись. “Я не знаю, - прошептал он.

- Довольно, - сказал Тадессе. “Он должен спать, Мистер Райдер.”

Райдер положил руку на грудь мальчика. - А теперь отдыхай, Иясу. И спасибо вам за Ваши новости и за ту боль, которую вы приняли, чтобы рассказать их. Ато Асфау, ты будешь говорить со мной об этих вещах? Я думаю, что должен увидеть Раса Алулу в Аксуме. Если он выживет, то будет там.”

Пожилой мужчина встал. “Я рад, что вы уходите, и да, давайте поговорим. Я знаю, что Тадессе будет заботиться о моем сыне, пока мы разговариваем.”

Они вышли в сгущающуюся ночь.

Райдер прибыл в Аксум через три дня, и весть о его приезде явно опередила его. Когда он достиг последнего гребня и посмотрел вниз на равнину, где город приютился на золотом, покрытом растениями плато между удивительными сахарными горами красного и пурпурного цветов, отряд воинов уже направлялся ему навстречу. Они принадлежали к высшей касте, Райдер мог сказать это даже на таком расстоянии по мерцанию серебра, украшавшего их кожаные щиты, и по шкурам—леопардовым и львиным—которые они носили на плечах. Некоторые, как заметил Райдер, носили винтовки и патронташи. Другие все еще держали в руках высокие копья с плоскими лезвиями, бывшие оружием абиссинского воина со времен царицы Савской.

Райдер приказал остановиться. Он путешествовал только с двумя вьючными мулами и для их защиты от бандитов привез Гериэль и Маки. Райдер не хотел устраивать никакого грандиозного представления, и каждое его движение, включая ожидание здесь, высоко над городом, было рассчитано на то, чтобы выразить только уважение и дружбу. Они принесли с собой в жертву первую дюжину серебряных слитков из шахты, и четыре жирные овцы неторопливо шли рядом с их маленьким караваном. Райдер тщательно рассчитал свой подарок. Принести слишком мало было бы оскорбительно - Алула был губернатором всего региона, и его власть должна быть признана - но слишком много было бы похоже на высокомерие. Райдер также привел с собой Тадессе, который добровольно предложил свои услуги раненым из числа последователей рас Алулы. Шафран, конечно, хотела приехать, но новая беременность сделала ее больной, и в конце концов даже она согласилась, что поездка в Аксум будет слишком долгой.

Воины добрались до них в жаркий полдень, и Райдер обменялся с ними формальными приветствиями, поинтересовался новостями об Алуле и предложил свои подарки. Воины, разумеется, не сообщили им никаких новостей, но приняли дары с достойным одобрением и сообщили, что в Аксуме для них готовится поселение, принадлежащее самому Расу. Принц попросил их навестить его вечером.

Райдер много раз бывал в Аксуме в качестве торговца, но это никогда не переставало удивлять его. Дома представляли собой обычные круглые хижины с соломенными крышами из дерева или камня, выстроенные в ряд, а широкая открытая площадка в центре города почти каждое утро служила рыночной площадью, затененной фиговыми деревьями и акациями. Но Аксум был не просто провинциальным городом. Это была столица одной из величайших африканских империй, и Аксумские правители, правившие здесь в течение пятисот лет, оставили после себя свои памятники. Огромные резные гранитные колонны отмечали их могилы, поднимаясь на высоту восьмидесяти футов, подобно великим обелискам Древнего Египта. К западу от города стояли обветшалые развалины огромного дворца, где, по словам местных жителей, когда-то жила сама царица Савская.

Райдер насчитал десятки раненых, наблюдавших за происходящим из дверей или лежавших без чувств в тени, прежде чем они добрались до места, которое выбрала для них Алула. Он увидел напряженное, озабоченное выражение лица Тадессе и положил руку на плечо мальчика.

“Ты должен сделать все, что в твоих силах, Тадессе, но не пытайся спасти их всех. Начните с тех, кого можно спасти, а не с тех, кто наиболее болен. Вы меня понимаете? Мы скажем, что Гериэль и Маки - твои братья. Они пойдут с вами и позаботятся о том, чтобы ваши решения соблюдались.”

- Спасибо, - тихо сказал мальчик. “Но в этом нет необходимости, у меня здесь есть друзья.”

Он ускользнул прежде, чем Райдер успел возразить, поэтому Гериэль и Маки повели животных в отведенный для них лагерь.

•••

Надвигалась ночь, и в нескольких дверных проемах уже горели костры для приготовления пищи. Атмосфера была мрачной: тревожная смесь замешательства и поражения, когда Райдер шел навстречу рас Алуле. Сам зал для аудиенций находился в большом каменном зале, и когда Райдер вошел, он увидел группу людей, старших советников рас Алулы, собравшихся в дальнем конце зала. Это были люди зрелого возраста, и хотя они были одеты в те же простые белые одежды, кафтаны и штаны, что и все мужчины этого региона, мелкие детали их одежды, Украшения на плечах и серебряная фурнитура на бедрах выдавали их как элитную группу. Когда Райдер вошел, они замолчали и расступились, открыв Раса Алулу, сидевшую на возвышении у дальней стены. Это был мужчина лет пятидесяти, невысокий и коренастый, с длинным прямым носом и темно-бронзовой кожей. Его борода была скорее белой, чем черной, а лицо покрыто глубокими морщинами, но