никто не мог ошибиться в ощущении физической силы, которую он излучал. Он был одет в расшитый пурпурно-зеленый кафтан, обшитый вокруг шеи и запястий золотой нитью. Табурет, на котором он сидел, был обит пурпуром и украшен серебряной отделкой, включая каскад серебряных колокольчиков. Его щит, также украшенный серебром, был прислонен к трону слева, а винтовка лежала на расстоянии вытянутой правой руки.

Увидев Райдера, он встал, затем спустился с помоста и направился к нему, широко раскинув руки. Подойдя к Райдеру, он положил руки ему на плечи, и оба поклонились, пока их лбы не соприкоснулись.

- Благодарю вас за красивые серебряные слитки, мой друг.”

“Я рад, что они вам понравились” - ответил Райдер.

И он говорил правду. Доброе мнение Алулы было для него не только полезно, но и важно. Алула был, пожалуй, единственным военным человеком, которым Райдер искренне восхищался. Он был беден в юности, и элита Тиграя возмущалась его положением правой руки императора Иоанна и правителя региона. Он завоевал свое положение благодаря верности и храбрости. Он держался за нее, используя свой ум, а также мускулы, и он знал и любил каждый дюйм своей земли.

Теперь он обнял Райдера за плечи и повел его к одной из длинных глинобитных скамей в конце зала, махнув рукой своим советникам. Они удалились, и через несколько мгновений Райдер обнаружил, что сидит наедине с Алулой в тишине пустой комнаты.

“Мы глубоко скорбим о смерти императора Иоанна, - наконец сказал Райдер. “И тем более потому, что мы знаем, какую потерю вы понесли.”

Алула наклонился вперед, упершись локтями в колени. “Я знаю это и благодарю вас. Как же вы так быстро узнали о наших бедах?”

Райдер описал прибытие Иясу в деревню и свой рассказ о смерти императора Иоанна.

“У Царя царей было предчувствие в ночь перед битвой, - сказала Алула, когда Райдер закончил. “Он послал за своим советом и сказал нам, что если его убьют, то императором станет его родной сын от жены брата.”

- Рас Менгеша?- Нахмурившись, спросил Райдер. “Он очень молод.”

Алула слегка напрягся, но проигнорировал замечание Райдера.

“Разумеется, мы поклялись ему в верности, ибо кто же откажет Царю царей? Но мы никогда не верили, что дервиш может победить нас. Император Иоанн послал мне сообщение, когда наша победа казалась полной, сказав, что я был прав, не веря в его мечту, что битва была выиграна. Гонец все еще произносил эти слова, когда этот дьявол ада проскакал сквозь наших людей с высоко поднятой отрубленной головой императора.- Он накинул на плечи шаль. - Наши люди были в смятении, дервиши восстановили боевой дух, и мы были рассеяны. Вы видите, как мало людей вернулось с нами. Другие, как мы надеемся, вернулись в свои дома. Многие другие кормят пожирателей падали в Метемме.”

Райдер ничего не ответил, но эта новость глубоко взволновала его. Рас Менгеша был мальчиком, и, насколько помнил Райдер, не особенно впечатляющим. Он был избалован и несформировался, едва ли он был человеком, способным руководить, когда Эфиопия была брошена вызовом итальянцам с одной стороны и дервишам - с другой.

- Менелик, Царь Шоа, объявил себя Царем Царей, - продолжала Алула. “Он и сейчас находится в Учале, ведет переговоры о заключении договора с итальянцами.”

Тогда новости были еще мрачнее, чем думал Райдер. На трон были выдвинуты спорные притязания. Райдер знал, что Менелик был могущественным лидером, открывшим торговые пути на юге, даже когда он бросил вызов императору Иоанну. До Райдера доходили слухи, что итальянцы продали ему огромное количество винтовок, надеясь заручиться его поддержкой и одобрением в связи с расширением итальянского присутствия вокруг Массоваха. Райдер почувствовал, как его сердце сжимается от страха. Его лагерь в долине, его беременная жена и их сын, рабочие, которые доверяли ему, были так близки к этим соперничающим королям и итальянской армии. И все это тогда, когда казалось, что они вот-вот вырвут из земли какую-то награду за свой труд и самопожертвование.

Алула, казалось, прочла его мысли. “Тебе надо было покупать скот, а не копаться в земле, - хрипло сказал он. “Когда человек вкладывает свои деньги в скот и ветер меняется, он может продать своих животных или перегнать их в другое место. Ты привязан к своей шахте.”

“А как же ты?”

“Я тоже привязан к своей земле и к своему принцу.”

“Значит, вы не подчинитесь Менелику?- Спросил Райдер.

Это был опасный вопрос. Алула выпрямилась и разгладила вышитые рукава его кафтана. Вид у него был суровый. Райдер разглядывал его профиль в мерцающем свете факела. Он был похож на портреты на аксумских монетах, найденных среди древних памятников города.

Он ответил низким рычанием. “Я же тебе говорил. Менелик уже сейчас ведет переговоры с итальянцами. Те же самые итальянцы, которые снова послали войска на мои земли. Они окопались в Асмаре, пока я сражался с дервишем бок о бок с моим императором.”

Райдер молча переваривал эту новость. У Алулы не было необходимого вооружения, чтобы выбить современную европейскую армию с хорошо укрепленной позиции, независимо от храбрости его воинов. Если Менелик согласится позволить итальянцам сохранить эту территорию в обмен на их поддержку его притязаний на полноправное правление Эфиопией, то Алула останется слабой. Райдер понял, что Алула внимательно наблюдает за ним.

- Итальянцы - мои враги, Райдер. Они были врагами императора Иоанна. Они враги сына и наследника Иоанна, моего господина рас Менгеша, так что нет, я не подчинюсь Менелику.- Алула выплюнул эти слова, и его низкий, мощный голос, казалось, заполнил пустую комнату. “Твоя шахта выходит из строя, Райдер. Вы думаете, я не знаю, во что вам обошлись эти слитки? Вы думаете, что я слепой старик? Даже с теплой кровью дервиша на моем клинке я следил за каждой твоей борьбой. Люди, которые не захотят работать на вас, ваш кровожадный инженер, потеря и растрата вашей ртути.”

Райдер прищурился. Он знал, что торговцы, проходящие через долину, принесут Новости в Рас-Алулу, но как он мог узнать от них так много? Рас Алула наблюдал за ним и засмеялся, его смех был хриплым и низким, а затем хлопнул в ладоши. Один из его воинов вошел в шатер, толкая перед собой Тадессе.

- Тадессе?- Прошипел Райдер. “Ты был шпионом в моем доме?”

Мальчик только смотрел