Я ускорил шаг, потому что не знал, чем кончилась перестрелка моих компаньонов с мародерами Карабаса. И надо было как можно скорее скрыться за деревьями.

И вот – я в лесу. Когда стало понятно, что с поля меня не разглядеть, я остановился и прислушался. И только теперь осознал, до какой все-таки степени здесь все неправильно. Лес был тихим. То есть – совсем тихим. Пожалуй, по отсутствию звуков он мог бы быть зимним. Но вокруг все зеленело, осень еще не чувствовалась, и полагалось, чтобы вокруг меня кто-то пел, кричал, хрустел ветками. Да чтобы мелкая живность бегала, наконец! С тех пор, как Зона стала местом, где люди появляются мало, там успешно плодились и размножались не только разнообразные мутанты. Обычные звери тоже более-менее успешно вписались в экологические ниши новой территории.

В этом лесу, казалось, не было никого вообще. И единственным источником шума были только кроны деревьев, шумящие на легком ветерке.

– Избушка-избушка, повернись к лесу задом, а ко мне передом, – пробормотал я. Сзади раздался треск. Я повернулся – и оторопел. Мимо меня, неторопливо и целеустремленно, ползла баня. Или маленькая избушка. Хотя, нет – по размерам точно баня! Я зажмурился и помотал головой.

Сталкер Новокаин

Чекист ушел. Новокаин проводил его взглядом и мысленно пожелал счастливого пути. Теперь перед тремя сталкерами стояла проблема другого рода – надо было утихомирить развеселую братию, которая резво ломилась по кустам, треща ветками, кроя матом всю вселенную и стреляя в воздух.

Как по заказу один из мародеров выскочил на Новокаина. Виктор, не раздумывая, поднял карабин и выстрелил. Противник уронил оружие и упал навзничь. Новокаин сплюнул – таких идиотов просто необходимо учить. Причем даже вот таким способом. Тот, кто сегодня выживет, – он-то и запомнит на всю оставшуюся жизнь, что беспредел ведет к резкому снижению сроков жизни. А кто-то точно выживет, потому что нет у сталкеров такой цели – методично выбить всю банду мародеров.

Хотя как раз за Гарика Черного Новокаин бы не поручился. Прошлое у Черного было темным, сам Гарик о нем не распространялся, и черт его знает, что на уме у этого жесткого и вздорного дядьки. Вот, к примеру, Новокаин сейчас на полном серьезе видел в глазах Черного удовольствие от процесса схватки. И было понятно каким-то, даже и не шестым, а более глубинным чувством, что случись на месте Карабаса и его мародеров кто-то посерьезней – Гарик вел бы себя абсолютно так же. Короче, не то он из «непростых» военных, не то из бывших арестантов, которым жизнь – копейка. Хотя вряд ли арестант: ни единой татуировки на коже нет. А без этого «кастового знака» ни один бывалый сиделец не обойдется.

Черный сейчас стоял на одном колене, старательно выискивая прицелом кого-то, скрывавшегося в зарослях. Наконец он нажал на спуск, зло усмехнулся и сказал как будто сам себе:

– Еще одна зарубка на приклад!

– Надо бы этих молодцев отвести в сторону, чтобы они за Чекистом не пошли. А то получится, что мы сами себя надурили, – сказал Аллигатор.

– Дело говоришь, – кивнул Новокаин.

Сталкеры поменяли направление. Теперь они двигались перпендикулярно мародерам. Ну, или как-то, очень близко к данному направлению. А те, света белого не замечая, все так же трещали сучьями и матерились на всю окрестность.

Чтобы привлечь внимание к себе, Аллигатор поднял ствол карабина в небо и нажал на спуск. Грохнул выстрел, потом он нарочито громко крикнул:

– Сюда! Уходим!

Уловка была примитивной, но и те, кто сейчас бежал за ними по пятам, тоже не относились к разряду великих мыслителей. Поднялась пальба, пули, злобно щелкая, принялись срезать мелкие веточки с кустов. Новокаин почувствовал, что по плечу как будто хлестнули розгой. Глянул – и увидел, что рукав темнеет от крови.

– Ранили? – спросил Аллигатор.

Новокаин пошевелил рукой и ответил:

– Херня. Царапина. Только перетянуть бы не помешало, а то кровищей тут все заляпаю.

Они присели в рытвине. Гарик держал на прицеле заросли, Аллигатор помогал товарищу перевязывать раненую руку. Пуля проделала в мякоти царапину длиной сантиметра три и глубиной в несколько миллиметров. Это не слишком-то повлияло на работоспособность руки, да и боли пока не было. Забота была именно в том, чтобы остановить кровотечение.

Гарик, хищно глядя в прицел, заметил шевеление в кустах. И нажал на спуск. Судя по воплям, ранил он кого-то не по мелочи. Повременив еще несколько секунд, Черный выпустил еще три пули в сторону голосившего. Если тот сидит на ровном месте и если к нему на помощь сейчас кто-то кинется, то вполне можно сдуру подстрелить еще одного незадачливого преследователя.

– Москвич, сука, я тебя все равно достану!

– А доставалка у тебя нормальная уже выросла? Или надо еще водичкой поливать? – громко выкрикнул Черный.

В ответ прозвучала такая проникновенная тирада, от которой завяли бы уши и у портового грузчика со стажем. Гарик, ехидно ухмыляясь, выслушал, как его поносят, а потом вскинул карабин и трижды выстрелил. Матерщина немедленно стихла и повисла тишина. Точнее, тишина была весьма условной, потому что вдали раздавалась частая и насыщенная пальба – там явно шел бой. «Долг» начал мстить Чертову Логову.

– Москвич! Я тебя точно грохну! – сообщил невидимый Карабас. – Ты моего кента завалил! Я тебе этого никогда не прощу!

– Мужики, нам надо отсюда сняться! – сказал Гарик. – Потому что пока это чувырло с нами разговоры разговаривает – его дружки наверняка подползают откуда-нибудь сбоку. Я вот думаю – а давайте-ка мы их опять к тому пригорку выведем. Оттуда отбиваться страсть как удобно.

Три сталкера, нарочито громко треща ветками, сорвались с места. Но пробежав шагов тридцать, они резко перешли на свой нормальный, почти бесшумный шаг. И услышали, что погоня отставать не собирается. Что, впрочем, целиком и полностью соответствовало их ожиданиям.

В принципе, ничего не было удивительного в том, что мародеры так упорно гонялись именно за ними. Они ведь не могли увидеть, что из четырех живых мишеней теперь осталось только три. Равным образом они не знали, с какой целью Гордин шел в Чертово Логово. Соответственно, вряд ли у них могли возникнуть мысли, что он один пошел глубже, а остальные вдруг повернули.

Прошло еще пять минут. Сталкеры вышли к пригорку, взобрались на него и залегли за деревьями. Как и говорил Гарик, отсюда местность довольно прилично простреливалась. А тем, кто находился внизу, в любом случае стрелять по противнику, расположившемуся на высоте, предельно неудобно.

Карабас и его отморозки, потеряв еще одного человека, стали двигаться осторожнее. То есть это им казалось, что они движутся осторожно. На самом же деле они просто сбились в кучу, выставили стволы по сторонам и бодренько затрусили по кустам, все так же немилосердно треща ветками. После того прореживания, которое им устроили сталкеры, бандитов осталось девять. Право же такой расклад способен заставить призадуматься даже последних отморозков.