– Может, мы все-таки зря не пошли с ним? – усмехнулся Новокаин.

– Ладно. Давайте-ка засядем в кустах на краю того поля, – предложил Новокаин. – И будем надеяться, что Чекист, когда справится, пойдет той же дорогой, что и уходил.

– Блин, есть ведь на свете такая полезная штука: рация! – назидательно сказал Аллигатор. – И какого черта мы с собой ее не взяли – непонятно.

– А что тут непонятного? – пожал плечами Новокаин. – Ты вот, например, часто ходишь в Зону такой компанией, которой рация нужна?

– Ладно! – подвел итог Черный. – Раз уж мы себя повели, как лохи, то предлагаю идти и ждать Чекиста.

Они быстро прошли через кусты и оказались на краю поля.

– Второй раз его вижу – и опять мурашки по коже, – покачал головой Новокаин. – Это же надо додуматься!

– Вон туда посмотрите! – воскликнул Черный, показав рукой.

Сталкеры увидели небольшой ельник. То есть совсем небольшой, едва полтора метра высотой. Он стоял на краю зарослей, как мохнатая круглая «шайба».

– Если меня не подводит мой склероз, то внутри подобных штук всегда есть порядочная пустота. Там же недостаточно света, потому ветки засыхают и отмирают. Получается как бы пещера. Пошли, глянем!

Они подошли ближе к кустам. Гарик раздвинул ветки, заглянул внутрь и торжествующе сказал:

– Ну, что я говорил!

То, что предстало глазам сталкеров, представляло собой что-то вроде природного шалаша с низкой плотной крышей и стенами из веток. Внутри этого «шалаша» могли запросто уместиться человек семь.

– Вот и смотрите. Мы сейчас заберемся сюда, только аккуратно, чтобы веток не поломать. Потом немножко расчистим себе обзор в сторону леса, где Логово. И тихонько заляжем. Снаружи нас ни одна сволочь не разглядит. А если не будем дергаться, то и не услышит.

– Если только у них не будет тепловых датчиков, – хмуро сказал Аллигатор.

– Будем надеяться на лучшее. Потому что в противном случае – проще сразу вернуться на тот замечательный холмик и повеситься полным составом, – назидательно сказал Черный.

Тут никто спорить не стал. Один за другим сталкеры влезли в заросли и залегли.

– Блин, а тут жить можно, – засмеялся Аллигатор.

– Ну что, а теперь дружно поругаем Чекиста так, чтобы у него морда покраснела. Потому что если он не справится, то нам придется, скорее всего, весьма несладко.

Стрельба на востоке, становилась громче.

Командир группы «Долг» Антон Лубнин. Зачистка

Сто двадцать человек. Треть живой силы «Долга». Это вам не баран чихнул. Хрыч давно мечтал о том, чтобы такая сила оказалась у него в распоряжении и чтобы никто не ныл под руку, что Зона – это уникальное образование, которое требует заботы и охраны. Чтобы не было опасений, что завтра ты сядешь на скамью подсудимых. Короче, чтобы все было именно так, как сегодня.

Бойцов ему не пожалели и количественно, и качественно. Не то, чтобы всех бывалых отдали, но и сосунков, недели не проработавших, не было в числе сегодняшней ударной силы.

Полковник Марченко, проводивший вместе с Хрычом осмотр его сил, чувствовал себя несколько неуверенно. Все-таки он представлял здесь государство. А значит – и закон. И с точки зрения государства стоявшие сейчас перед ним шеренги бойцов были не чем иным, как незаконным вооруженным формированием. Не хуже, чем в Чечне. А то и посерьезней. Наверное, все-таки посерьезней, потому что эти ребята привыкли действовать на территории, полностью враждебной человеку. А не в горах, которые тебе дом родной.

Короче, если по уму, то Марченко должен был бы сейчас призадуматься, как это бандформирование обезвредить, а не прохаживаться перед «должниками», как отец-командир перед верными солдатами. Но ситуация вокруг Зоны уже давно потеряла однозначность, и вести себя надо было гибко. И потому он, напустив на себя важность, шел рядом с Лубниным и лениво кивал, когда Антон расписывал ему заслуги то одного, то другого бойца. А ведь и бойцы были, в основном, такие, что впору было зеленеть от тоскливой зависти – уж полковник-то видел, что за личный состав в его части. Хотя, и тут все насквозь понятно – часть Марченко базируется на самом, пожалуй, спокойном участке. Нет смысла тратить по-настоящему хорошие войска, убирая их с участков, где Зона буквально накатывает на окружающие земли.

Взять ту же Тереховку. Всего-то полсотни километров отсюда. А что там творится – словами не передать. Главное, Зона подошла уже чуть ли не к заграждениям. На проволоке что ни ночь, то какая-нибудь гадость висит. Сталкеры – не чета здешним. Вооружены так, что закачаешься. Экипированы – дай бог спецназу ГРУ такой оснастки. А еще – те же «должники», которые там тоже позлее и пожестче. И настоящие бандиты. Короче, по большому счету, и если забыть про формальные требования, жаловаться ему, полковнику Марченко, совершенно не на что.

– Вот примерно так, полковник, – сказал Хрыч, когда они закончили осмотр личного состава.

– Черт подери, Антон, ты хоть отдаленно понимаешь, что ты мне только что показал?

– В самых общих чертах, – усмехнулся Лубнин. Он был очень доволен собой и испытывал откровенное злорадство, глядя на перекошенную физиономию полковника. Ничего, Марченко полезно. А то он уже привык здесь жить, как у Бога за пазухой, и бойцы его обленились и распустились. Так пусть теперь посмотрит на то, какой должна быть настоящая сила.

– Это хорошо, что понимаешь. А ты в курсе, что на меня гарантированно настучат?

– К гадалке не ходи! – подтвердил Антон. – Но точно так же мы с тобой знаем, что если операция пройдет гладко, то никаких санкций не последует. Более того, ты еще и можешь огрести какую-нибудь висюльку на грудь за то, что устранил опасность для страны и человечества в целом.

– А если гладко не получится? – дернул уголком рта Марченко.

– Полковник, ты же не дурак. Вот и подумай, грозит ли тебе чем-то наш провал? – логическое ударение Хрыч сделал на слове «наш», ставя четкую границу между своими людьми и бойцами полковника Марченко.

Марченко вздохнул.

– Опять в великого мыслителя играешь?

– Да ни сном, ни духом. Козе ясно, что всяким комитетам и службам до тебя, в общем и целом, нет никакого дела. Их заботит только то, чтобы на твоем участке не проскочила на Большую Землю никакая погань. Ну и до кучи, чтобы не было потерь личного состава. За бойцов, ясен пень, с тебя спустят шкуру. А так… Ну полезли мы в Зону, ну легли там – и что? Тебе твои же стукачи потом и принесут на хвосте весточку, что несколькими сталкерами меньше – это всегда хорошо.

Марченко готов был прямо здесь задушить Лубнина – тот в который раз показывал потрясающую осведомленность в образе мышления командования. Военным он был, что ли?

Хотя помимо своей, чисто формальной правоты Хрыч кое-чего не знал. С тех самых пор, как выяснилось, что Чертово Логово ничуть не менее опасно для Москвы или Киева, чем для окрестностей Зоны, стало уже все равно, каким образом решится эта проблема. Главное: Логово должно прекратить угрожать внешнему миру. Есть уже и соответствующая директива, подписанная на самом верху штабов объединенного контингента вооруженных сил в Зоне Отчуждения. И значит, Лубнин сейчас может рассматриваться исключительно как способ выполнения поставленной задачи. И лучше бы он справился с ней, поскольку в противном случае такой же самый приказ дадут уже Марченко. И он должен будет вести на дело не профессиональных и отлично обученных солдат, а срочников, которые знают воинскую премудрость в пределах курса молодого бойца. Никто ведь не снимет ради него профессиональных солдат с других участков, не бросит сюда…