Лес ушел в сторону. Перед нами оказался пригорок, у подножия которого бежал ручеек.

Новокаин, показывая в его сторону, сказал:

– Ну вот. Добро пожаловать. За ручьем начинается Черное Логово.

– Ребята, давайте-ка по-быстрому вон в те кусты переместимся, – сказал я. – И заляжем. Потому что тут стаи песиков регулярно пробегают. Морд на пятнадцать. И если мы с ними завяжемся – скоро прибежит еще десятка три.

Мы метнулись к кустам, залегли, перевели дух. Неподалеку послышался шелест. Я выглянул – и увидел полтора десятка крупных черных собак, размеренной рысью бегущих вдоль ручья.

– Значит, схема следующая. Пробегаем по одному между стаями. Отлеживаемся вон за теми кочками слева на одиннадцать часов. Только я вас умоляю, не дергайтесь. Лучше потерять минут десять времени, чем голову. Так, начали! Ждем ближайших песиков – и первый пошел!

Стая пробежала через пять минут. Я кивнул Аллигатору – и тот сорвался с места. Бежал он правильно – не несся, сломя голову, но и не трусил полезной для здоровья рысцой. Тридцать секунд – и он уже показал нам оттопыренный большой палец из-за кочки.

Пробежала вторая стая. В тот момент, когда псы пересекали траекторию Аллигатора, я замер: не учуют ли они след и не повернут ли в сторону Логова. Но нет – собаки двигались размеренной рысцой и, казалось, вообще не нюхали землю.

Когда стая скрылась из виду, я отправил на другую сторону Новокаина.

Черный проводил его взглядом и сказал:

– Короче, Чекист, принцип я уловил, следующим пойдешь ты.

– С чего бы?

– С того, парень, что ты у нас вроде как при исполнении и бугор. И потому тебя надо беречь и опекать. Я вот смотрю на этих псов и думаю, что они неправильные. Так что чем быстрее мы тебя перебросим на ту сторону, тем лучше. Не будем тут судьбу испытывать.

Делать нечего – следующим побежал я. Миновал тропку, протоптанную множеством собачьих ног, пересек русло ручья и наконец упал за кочки.

– Ты заметил? – спросил Новокаин громким шепотом. – У них тут натуральное патрулирование организовано! Дорогу протоптали себе, твари!

– Это трудно не заметить. Тихо!

Стая псов пробежала по дороге. Одна из собак остановилась, понюхала воздух. У меня замерло сердце. Но прошло несколько бесконечно длинных секунд – и пес бросился догонять стаю. Я перевел дух.

Черный перемахнул через кочки и сказал:

– Валим-ка отсюда на хер, мужики!

Возражений не последовало. Мы на рысях направились в Чертово Логово.

Рубка хвостов

Прошло минут десять, прежде чем мой разум окончательно переварил и усвоил мысль о том, что я нахожусь на территории урочища Чертово Логово. Уж слишком все вокруг было обыкновенным, будничным. Мы шли по местности, которую хотелось обозвать бушем. Вокруг было множество кустов ольхи, осины, мелкого березняка. Заросли иван-чая простирались между ними, издавая густой сладкий запах. От гула насекомых, вьющихся над этим благоуханием, звенело в ушах.

В общем же и целом – очень хотелось возмущенно закричать, что так нельзя – надо подбросить хоть немного непонятного и загадочного, раз уж мы имели наглость зайти сюда.

Мои спутники, кажется, тоже ожидали иного. Один за другим они закатывали рукава, вывешивали карабины на грудь и начинали из-за этого выглядеть, как спецназовцы в рейде по глубоким тылам противника. В целом примерно так оно и было на самом деле. Только оставалось еще найти хоть какие-то проявления собственно врага.

Пройдя километра полтора, мы решили сделать небольшой привал и перекусить хотя бы всухомятку. Как по заказу, чуть в стороне от нас нашелся холмик с тремя кряжистыми соснами.

– Как насчет вон того живописного местечка? – спросил я.

– А что? Очень неплохо. Причем на возвышении. Бьюсь об заклад, что с него можно будет метров на сто вокруг зырить! – весело заявил Аллигатор.

То, что холмик был удобным наблюдательным пунктом, стало решающим аргументом в пользу того, чтобы остановиться именно здесь. Мы поднялись на вершину, сбросили рюкзаки, достали сухой паек и фляги с водой. Новокаин порадовал всех, предъявив плоский термос с горячим кофе. Хватило как раз, чтобы налить по кружке каждому.

– Прямо курорт какой-то, – покачал я головой. – Чего-то другого ожидал, если честно.

– И все ожидали не того, – успокоил Аллигатор. – Так что теперь рассчитываем на полный Армагеддон. Ты среди нас самый спокойный.

– А ему полагается! – авторитетно заявил Новокаин. – Он Чекист!

Все, не исключая и меня, засмеялись.

Черный, не меняя поворота головы и выражения лица, сообщил:

– Не крутитесь только, как идиоты. У нас гости. За спиной у Новокаина, на десять часов.

– Что за гости? – спросил Аллигатор, как ни в чем не бывало прихлебывая кофе.

– Народ какой-то. В камуфляже, со стволами. Что за они – не знаю. Пока не разглядел.

– Интересно, это настоящие люди или местные… существа? – спросил я.

Аллигатор усмехнулся.

– Ты так хочешь это проверять?

– Ни капли. Потому давайте как-то сваливать, что ли? Или уже поздно и нас окружили?

– Не знаю, – ответил Черный. – Так, хватаем рюкзаки – и падаем отсюда к чертовой матери на мою сторону.

Упасть мы не успели. Снизу, с дистанции примерно в полста метров, прозвучал голос, показавшийся мне очень знакомым.

– Эй, москвич, ты меня еще помнишь?

Я не отозвался. Тогда голос продолжил сам.

– Я – Карабас!

Спутники удивленно посмотрели на брезгливую гримасу, перекосившую мое лицо, когда я узнал, что за гости, собственно, за мной притопали.

Карабас был бандитом. Даже, правильнее сказать, мародером. До настоящего разбойника ему не хватало ни возраста, ни мозгов, ни наглости. Навскидку, когда я его последний раз встретил и крепко отдубасил, ему было лет двадцать. Сейчас, соответственно, двадцать один. Этот балбес возглавлял банду сверстников-придурков численностью от десяти до двадцати стволов. Количество народу в банде варьировалось. Кого-то пристрелили в очередном рейде – люди бежали. Не везло на деньги – бежали. Иногда кто-то садился на пятнадцать суток в связи с чрезмерно активным празднованием удачного заработка. Ну и так далее. Тем не менее, банда Карабаса была ощутимой занозой в пятке у нормальных сталкеров. И черт знает, почему Карабаса до сих пор не шлепнули. Впрочем, подобное было бы нормой в Ленинском, который был натурально островком цивилизации в «предбаннике» Зоны. В остальном – подавляющее большинство народа предпочитало руководствоваться принципом «каждый сам за себя». На таком фоне шакальи выходки Карабаса еще долго могли сходить ему с рук. Ясно же, что он нипочем не станет нарываться на «должников» или лезть в ближние окрестности АЭС, где правит балом группировка «Монолит».