простолюдин, мужчина или женщина, богатый или бедный. Если он победит, то его возьмут. Кроме того, если Се Ши убьет кого-то из преподавателей, значит, то был плохой наставник.

Ийнгпей лишь раз изменил правила поступления, как я сейчас узнал. Раньше седьмой площадки не было. То есть она была, но на ней сражались все подряд. Не было правила, что молодые воины соревнуется отдельно. Но когда его родной сын, Ма Ийнгджи, не смог поступить в Академию, проиграв какому-то опытному воину, Ийнгпей создал новое правило. И у тебя даже появился бы шанс поступить в Академию, если бы тут не было Се Ши.

– Седьмой бой – Юсо Шен и Бу Ликин.

Я невольно вздрогнул, сжал хуа цян и шагнул на площадку, не расчехлив копья. С противоположной стороны вышла девушка с короткими волосами и коротким копьем. Она защитный чехол сняла.

Харскуль в основном натаскивал меня на крупных противников, но поединок с Чжан Лан ясно показал, что недооценивать девушек нельзя. И что хуже всего, они также готовятся к противостоянию с массивными и сильными мужчинами, а значит, делают упор на скорости и выносливости.

Я встал в классическую стойку, строго по стандартам Шрама, выставил копье и нижнюю челюсть вперед, сделал неторопливый замах. Ликин взорвалась движениями: она подпрыгнула вверх, сделала несколько неглубоких выпадов, поднырнула под хуа цян и попробовала нанести удар снизу. Кажется, ее план заключался в том, чтобы ошеломить глупого деревенского паренька и как можно быстрее закончить бой.

Решив ее не разочаровывать, я уклонился как можно топорнее, отшатываясь больше, чем стоило бы, и еле-еле успел отбить нижний удар. Древко ее копья изогнулось полукругом и едва не коснулось моей руки.

Она явно рассчитывала на грубую силу с моей стороны. И я начал делать сильные, но неглубокие выпады: в правое плечо, в живот, в левое бедро, снова в правое плечо, в живот, в левое бедро. Девушка не могла полноценно отбивать их своим игрушечным копьем, поэтому либо уклонялась, либо подставляла копье вскользь, слегка отводя острие в сторону.

Через какое-то время она подстроилась под мой ритм и порядок. Улучив момент, Ликин вновь ускорилась, завертела копье над головой, вокруг своей талии. Когда оба конца копья слились в единое кольцо, она перехватила его словно посох и поочередно начала наносить удары то одним, то другим концом. Я пятился, отбиваясь, пока за спиной Шрам не сказал:

– Край!

Тогда я толчком отшвырнул ее на середину круга и снова вернулся к прежнему порядку: правое плечо, живот, левое бедро.

Девушка отмахивалась, почти не задумываясь. Скорее всего, она планировала следующую атаку. Но я не стал ждать и во время привычного уже выпада, направленного по центру, неожиданно для Ликин ускорился, увеличил шаг и с небольшим вливанием Ки в мышцы руки ударил девушку в живот с такой силой, что ее слабая попытка отклонить хуа цян провалилась. Мою соперницу вынесло за пределы круга.

– Стоп. Победа за Юсо Шеном!

– Да ее даже твой белобрысый братишка бы одолел! – такими словами встретил меня Шрам.

Впрочем, в чем-то учитель был прав. Бесспорно, девушка много тренировалась, но то были тренировки на отработку техники, движений, ловкости, а вот боев с противником ей не хватало. Как, впрочем, и мне.

Сегодня мне предстоял еще один бой, и я очень надеялся, что мне не придется сражаться с тем юношей, Се Ши. Я даже не представлял, что я мог бы ему противопоставить.

Тедань по-прежнему сидел на мостовой, но теперь его взгляд был прикован ко мне. Он медленно поднялся, подошел и сказал:

– Я понял. Небеса не хотели, чтобы я поступил в эту Академию. Они хотели, чтобы я познакомился с тобой. И через тебя я смогу прийти к славе и величию, – он вздернул свой нос. – Только не подумай, что я стану прислуживать тебе или подчиняться. Вот уж нет! Просто какое-то время нам суждено идти по одной дороге! И когда-нибудь ты сможешь сказать своим внукам, что был лично знаком с самим Теданем, избранником Небес!

Глава 15

Джин Фу со вздохом отложил в сторону один свиток и подтянул к себе другой. В последнее время события ускорились невероятно, и торговцу приходилось много работать, чтобы ничего не упустить.

Для начала – обучение Байсо. Мальчик хорошо справлялся, да и его внезапное увлечение боевыми искусствами помогало с закалкой характера, но хватит ли этого для испытания? Байсо ведь даже не знал, к чему его так экстренно готовят.

Основатель «Золотого неба» был непростым человеком. Впрочем, заурядный торговец не смог бы с нуля построить огромный торговый дом и за ничтожный срок в шестьдесят лет пробиться на один уровень со старинными торговыми семьями. Джин Юн всегда славился нестандартным мышлением и неожиданными решениями, выгоду от которых даже его сыновья не всегда могли сразу разглядеть.

Чего не будет точно, так это классических испытаний: сделать убыточную лавку прибыльной, продать шелк крестьянке или вызнать секрет производства небесно-синей шерсти. Отец точно придумает что-то неординарное и, возможно, опасное для жизни. Будет ли он сталкивать кандидатов лбами или они даже не встретятся в соревновании, пока неизвестно.

Поэтому Джин Фу и не ориентировал Байсо только на торговлю и производство амулетов, а передавал ему знания, полезность которых была не так очевидна. Рассказывал и про политическое устройство страны, и степени важности чиновников с отличиями, и про расположение городов с местными особенностями, показывал разные способы ведения переговоров. Его жена занималась культурным образованием мальчика: этикет, музыка, литература, одежда в разных слоях общества, прически, еда. Ну, а Чжан Лан тренировала его физически.

Конечно, после случая с похищением Джин Фу озаботился внедрением дополнительных магических меток в тело Байсо, в том числе с сокрытием от магического зрения, а также отрабатывал с ним заклинания связи, увеличив расстояние до нескольких километров. Кроме того, после ухода Шена Джин Фу усилил охрану будущего наследника, оставив в качестве ближнего круга Чжан Лан, но добавив трех человек во внешний круг, один из них не скрывал, что он охранник, двое других были замаскированы и периодически менялись.

К Шену торговец также приставил одного человека, в основном, ради наблюдения. После возвращения каравана Джин Фу мог больше не экономить на людях.

И вот что интересно: за Шеном следили, причем сразу несколько не связанных между собой партий. Две из них сумели опознать: это были люди от Ливея и Ченга, братьев Джин Фу.

Человек, приставленный к Шену, говорил, что есть еще как минимум двое, одного он видел, но