– Можешь не кричать, Молли, это я, твой друг, – слишком знакомый голос заставил её вздрогнуть, – ты плохо себя сегодня вела и будешь наказана.

– Да, милорд, – против воли выдохнула она.

После сегодняшнего вечера, а особенно его взглядов, которые он на неё украдкой бросал, девушка больше не думала ни о чём, просто хотелось опуститься на колени и делать всё, что он приказывает, все силы и злость, которые она испытывала против него вчера вечером, испарились легкой дымкой вместе с её волей сопротивляться.

Когда она полностью удовлетворила нового хозяина ее тела и души, то даже заслужила подарок, огромное кольцо, которое он надел ей на палец. Девушка ошеломлённо на него посмотрела – оно было парой под её колье, такой же прекрасный и большой камень, пусть и в полумраке кареты его было слабо видно, но проезжая мимо факелов, которыми освещалась улица, она видела, что камень в кольце просто копия колье.

– Милорд, – она опустилась на пол и обняла его за ноги, – я не достойна.

– Мы ведь друзья с тобой? Правда? – ласково спросил он, и её сердце дрогнуло.

– Да-да, конечно, милорд!

Он погладил её по щеке и постучал по потолку кареты, она тут же остановилась, и он словно ни в чём не бывало выскользнул из неё, лишь на прощанье слегка погладив её по щеке.

Только приехав домой, девушка поняла, что без того, чтобы он подкупил её слуг, он не мог проникнуть и спокойно уйти из кареты! Она старательно ловила взгляды слуг, которые её сопровождали, но те старательно делали вид, что ничего необычного в дороге не произошло. На неё никто не смотрел ни с осуждением, ни с весельем, все сосредоточенно делали свою работу, лишь один раз она поймала быстрый взгляд кучера, направленный на неё, и он врезался ей в память навсегда – это был взгляд запуганного до смерти человека.

* * *

Вскочившие на ноги клерки, едва я вошел в кабинет, и почтительные поклоны – всё, как я люблю. Вот только побывав здесь раньше, я прекрасно понимал, что это просто лизоблюдство, сменюсь я, они так же будут вести себя со следующим капитаном, и это нормально – такова была жизнь бумажного чинуши.

– Добрый день, лейтенант, – такой знакомый мне кабинет и такие разные сейчас и тогда роли. Увидев меня, он тут же встал со своего места.

– Доброе утро, ваше сиятельство, – его лицо мало что выражало, но я представлял себе, о чём он думал.

Я прошёл и сел на стул посетителя, ему показал на его место.

– Кто бы мог подумать, да? – пространно обратился я в воздух.

– Я после нашей второй встречи подумывал о таком, но гнал мысли прочь, – он пожал плечами, – но сбылось.

– Лейтенант Ларогос, занимает должность пять лет, за это время сменилось три капитана, не считая меня, – стал я перечислять то, что разузнал о нём, подготовившись к нашей встрече, – участник военной кампании, гроза пиратов.

Он удивлённо посмотрел на меня, когда я продолжил перечислять даты, заслуги и фамилии.

– Ну и у меня возник всего один резонный вопрос, господин лейтенант, как человек с таким прошлым, ставший на этот весьма высокий пост своими заслугами и умением, стал взяточником и казнокрадом?

Он вскинулся на месте, но я достал документы, которые нарыли мои «крыски» и которые я не пускал в дело именно потому, что у меня были планы на лейтенанта, и вот они пригодились сейчас. Он едва бросил взгляд на цифры и места, как плечи его опустились, – спорить было не о чём.

– Я всё ещё не услышал вашего ответа, лейтенант, – мой голос обрёл металл, – что пошло не так? В какой момент?

– В момент, когда все вокруг тебя крадут и не стесняются этого, а ты живёшь в бедности, в эти мгновения о многом начинаешь думать не так, как прежде, граф, – зло ответил он, – не все рождены богатыми и знатными.

– Лейтенант, не нужно оправдывать продажу своей совести тем, что все вокруг такие, – я задумчиво покрутил головой, еще не приняв решения, с одной стороны, он мне нравился, было в нём что-то такое, что всегда нравилось в людях. Какое-то внутреннее чувство уверенности в себе и собственные силы, не зря же он стал тем, кем стал, без всякой помощи сверху от покровителей. Даже сейчас, полностью признавая свою вину, он спокойно смотрел на меня и ждал. Он даже лучше меня понимал, что я колеблюсь в принятии решения.

– Хорошо, я дам вам второй шанс, лейтенант, – искать людей стало в последнее время значительной проблемой, словно все те, что были сейчас у меня, исчерпали лимит совести этого города, всё, что попадалось мне теперь, были откровенным мусором.

Он удивлённо посмотрел на меня.

– Если говорите, что нормально работать вам мешала бедность, сколько вам нужно в неделю, чтобы удовлетворять все свои запросы?

Он сразу без колебаний выдал цифру.

– Тысяча золотых, – было видно, что он давно рассчитывал и прикидывал, так как слишком уж быстро назвал точную сумму.

– Они у вас будут, – я кивнул головой, не обращая внимания на его ошарашенный взгляд, – к жалованью, что вы получаете от города, буду добавлять из своих средств. Хочу посмотреть, правда ли именно это стало вашим оправданием.

– Но, ваше сиятельство, – он обескураженно развёл руками, – всеми делами на постах обычно занимаются сержанты, моя должность только для разборов проблем и жалоб. Как вы хотите, чтобы я влиял на тех, кто мне не подчиняется напрямую?

– Ещё одна отговорка? – я прищурил глаза.

– Нет! – он подскочил на месте, – простите, ваше сиятельство, старые привычки.

– Отлично, не заставляйте меня в вас разочаровываться, лейтенант, тем более, вы как никто должны знать, что все посты с недавних пор подчиняются мне и только мне, причём не только номинально.

– Я знаю это, ваше…

– Милорд, – поправил я его, – привыкайте, как все мои остальные слуги и друзья. К какой из этих двух категорий вы будете отнесены, зависит только от вас, лейтенант.

– Милорд, я сделаю всё от себя зависящее, чтобы поправить ваше мнение обо мне. Даже я сам хочу поправить его для самого себя.

– Эта мотивация мне больше нравится, – я согласно кивнул, – тем более, дела в постах по большей части в надёжных руках, а также их бухгалтерия. Со всеми вопросами сначала обращайтесь к сержанту Гори, он введёт вас в курс дела.

– Да, милорд.

– И не кривите лицо, лейтенант, сержант в отличие от вас, не прогнулся под обстоятельствами, я вытащил его практически из петли и ни мгновения не пожалел о принятом решении. Я буду интересоваться, как вы сработались, прежде всего у него, поэтому сначала осмотритесь, что можно поправить, что улучшить, сгоряча в реку не кидайтесь. Сейчас худо-бедно, но выстроенная мной система работает.

– Я знаю, милорд, – он кивнул, – не совсем согласен с некоторыми её моментами, но она действительно работает.

«Как быстро меняются люди, когда им даёшь свободу, – поразился я, – пять минут назад готов был паковать вещи, а тут гляди, расправил крылья».