– Да, ваше величество, – я находился рядом с ним, по его прямому приказу, мне крайне не хотелось выпячиваться среди всей этой толпы лизоблюдов, но против прямого приказа не попрёшь, поэтому вот уже час стоял рядом с его троном и рассказывал, как я усилил патрули и как планирую сопровождать их кортеж.

– Мы довольны вами, граф, – король протянул мне руку, которую я, низко нагнувшись, поцеловал. – Хоть вы и постоянно нарушаете моё распоряжение быть чаще во дворце. Мне не безразлично, что происходит в моём городе, а вы последнее время единственный, кто проводит на его улицах больше всего времени и в курсе происходящего.

Я, честно говоря, не очень пока знал, что происходит в свите короля, поскольку у меня не было доступа к этой информации, но в отсутствии графа Негла у него до сих пор не было явного фаворита. За это вакантное место по-прежнему шла ожесточённая драчка, без видимого фаворита. Король пытался и меня втравить в это дело, поскольку по тем взглядам, которые бросала остальная свита на меня, стоя на два шага дальше от его трона, чем я, было понятно, что стоит мне один раз оступиться, как вся это свора набросится и растерзает меня на кусочки. Видимо, его величество специально «махал» мной перед ними, словно перед быками красной тряпкой, чтобы подогреть их желание стать первыми. Мне же такое, в свете того, что я делал и с кем вёл дела, усиленное внимание было явно не нужно, но попробуйте сказать о таком королю!

– Ники, почему ты не ласкова с графом? – король явно развлекался, стравливая меня не только со своими придворными, но и с принцессой, которая демонстративно стояла под руку с герцогом, воркуя с ним о чём-то своём. Она так старалась, что для меня это выглядело слишком фальшиво, но пусть резвится, пока есть время.

– Нет, ты ошибаешься, отец, – она отошла от своих друзей и протянула мне руку, я наклонился и едва дотронулся губами до холодных пальцев.

– Видишь, между нами всё хорошо, просто граф не в том возрасте, чтобы заинтересовать меня более, чем нашим совместным проектом, за который я, безусловно, ему очень благодарна. Я столько мечтала о таком, и вот наконец всё сбылось. Благодарю вас ещё раз, граф де Берзе, вы всегда желанный гость у меня.

– Готов служить вам, ваше высочество, – склонил я голову, видя, как король заинтересованно посмотрел на дочь, которая вроде и похвалила меня, но сказав положенные слова, тут же вернулась едва ли не в объятья герцога.

– Не кажется вам, граф, что они слишком уж стали близки с сыном Шалю? – внезапно поинтересовался он у меня, наблюдая за идиллией справа от себя. – Может, стоит прекратить это?

«У меня-то почему ты это спрашиваешь? – удивился я. – Не помню, чтобы моё мнение вообще когда-то тебя интересовало».

– Ваше величество, я слишком незначительная фигура, чтобы давать вам советы, думаю, есть более опытные люди в вашей свите, чтобы ответить на этот вопрос, – постарался вывернуться я, но король нахмурился и жёстко сказал:

– Граф, я сам решу, у кого и что мне спрашивать, – король я! Отвечайте!

– В свете помолвки их слишком близкое сближение чревато ненужными слухами, если бы Ники была моей дочерью, я бы запретил им видеться, – быстро и честно ответил я, хотя это и вредило моим планам, но король слишком уж явно высказывал недовольство этой парочкой, так что говорить что-то идущее в разрез его мыслям было чревато уже для меня.

Король довольно на меня посмотрел и погрозил пальцем.

– То-то же!

Мы парились на солнце вот уже час, пока корабли соседнего королевства причаливали один за другим к пристани. Король Дорна словно хотел показать силу и мощь своего флота, так что вот уже пятый корабль с его гербами причаливал, выпускал из своих трюмов солдат и дворян, а самого короля всё не было. Несмотря на свой благодушный настрой вначале, это начало подбешивать и нашего короля, поскольку он видел, что это было сделано специально, чтобы заставить его ждать.

Вот наконец я заметил, как причалил один из последних кораблей, с ещё более богатой отделкой и расшитыми парусами, чем предыдущие, и всё солдаты, а также придворные, которые высадились ранее, тут же выстроились рядами встречать своего короля, потеснив нашу гвардию и придворных. Выглядело это крайне некрасиво и опускало достоинство встречающих, я быстро глянул вокруг, оказалось, не у одного меня возникли такие мысли, даже король скрипнул зубами, но остался неподвижно сидеть на троне.

По сходням спустился высокий и статный мужчина, на голове которого сияла золотая корона, почти сразу же следом за ним вышел мальчик в шляпе, на которой была золотая пряжка в виде пяти золотых зубчиков. Король Дорна поприветствовал своих дворян, и тут Эйвор поднялся с трона и стал спускаться к нему, они пошли навстречу друг другу.

– Брат.

– Брат.

Краткие объятья, и они внимательно осмотрели друг друга.

– Надеюсь, путешествие не было для тебя слишком утомительно, брат?

– Я привык к морским просторам, так что полон сил и готов к бою, – засмеялся его оппонент.

– У нас, я уверен, ты найдёшь только отдых, – Эйвор дежурно улыбнулся.

Они перекинулись ещё парочкой ничего не значащих фраз, потом подозвали свою свиту и представили ключевых фигур своего двора, дворяне раскланялись друг с другом. Наконец состоялась главная встреча, ради которой всё и затевалось.

– Николин, моя дочь, – король с гордостью представил красавицу, на которой тут же скрестились сотни взглядов. Посмотреть было на что: одевшаяся по погоде в красивое голубое платье, с укрывшей её плечи такого же цвета накидкой, и осыпанная драгоценностями, принцесса была во всём своём великолепии молодости, красоты и величия. Я видел, как король Дорна с удовольствием на неё посмотрел и, кивнув своим мыслям, вывел своего сына, который едва не открыл рот, увидев Ники.

– Роберт, познакомься со своей будущей женой, – он жестом показал ему приблизиться к девушке.

– Добрый день, сударыня, – парень наклонился и поцеловал протянутые пальцы, девушка сделала книксен.

– Добрый день, Роберт, надеюсь, вам у нас понравится, – она мило улыбалась, хотя я-то отлично знал её настрой по отношению к принцу и этой помолвке.

– Вот и отлично, – Эйвор заулыбался и, сказав, что молодые могут поехать вместе, пошёл с Дорном к соседней отрытой карете.

Всё движение по улицам было запланировано заранее, как и люди, которые высыпали на улицы, чтобы посмотреть на редкое зрелище сразу двух королей. Длинный кортеж тронулся, когда все заняли положенные по рангу места в каретах и повозках, причём я заметил, с какой злостью герцог смотрел на принца соседнего королевства, который поедал глазами нашу красавицу и не выпускал её руку из своих ладошек.

«Эгей, да малыш влюбился с первого взгляда? – Я заинтересованно посмотрел на его такой знакомый взгляд, который приходилось наблюдать каждый раз, когда Валентайн находился радом с принцессой. – Отлично! Тем сильнее будет удар!»