Я пожал плечами и спокойно на неё посмотрел, в моём взгляде она увидела всё.

– Уходи, иди прочь! – в голосе прорезались нотки, которые я слышал от короля. – Не хочу больше вас видеть и слышать графа де Берзе!

– Бросаешь приюты? – Я встал и удивлённо переспросил её: – Сможешь с этим спокойно спать?

– Сделаем, как вы сказали, – она жёстко на меня посмотрела, – доведём проект до конца и разойдёмся, всё, вы свободны, граф. Надеюсь, вам хватит ума никому не рассказывать об этой встрече, а то в моём круге друзей в этом есть сомнения.

– Назовёте пару фамилий, ваше высочество?

– Вон! – крик был очень даже слышный, так что, не искушая больше судьбу, я быстро отпер дверь и вышел наружу. Спёртый воздух комнаты словно душил меня, поэтому, оказавшись на улице, я вздохнул ночной воздух, словно сделал глоток молодого вина.

Червячок сомнения в правильности поступка проснулся глубоко в душе, но тут же был подавлен волей, я знал, что этот день наступит, так что потеря её поддержки именно сейчас не должна была сказаться на мне так сильно, как если бы это произошло раньше.

* * *

– Ваше высочество, – спокойный взгляд и предложение руки были отвергнуты. Принцесса с гордой осанкой и, взяв руку внезапно осчастливленного герцога Шалю, поднялась на платформу. Закрутившие колесо привода каменщики подняли платформу с ними наверх.

Сегодня мы закладывали последний третий этаж высокого дома, который позже станет приютом для самых маленьких, я согласился на него, хотя пользы не видел вообще никакой. Ладно ещё те приюты, в которые мы брали от десяти лет и старше, там был толк в том, что их готовили к вступлению в банду, но малыши? Зачем нужно было делать такой огромный приют только для них?

* * *

– Граф, у вас разлад с её высочеством? – осторожно поинтересовался Валентайн, который неделю после нашей ссоры с принцессой ездил один на стройки, чем был бесконечно счастлив. Мне же просто надоело её показное заигрывание с герцогом, который не на секунду теперь не отходил от неё, так что я решил всё переложить на маркиза, в конце концов я обещал только всё построить и организовать, но не обещал присутствовать при этом лично.

– С чего ты это решил? – «удивился» я, отрываясь от бумаг.

– Вы перестали ездить во дворец, только по вызову короля, а на стройки посылаете меня, решать все вопросы.

– Ты не рад этому, что ли? – я внимательно на него посмотрел, так что он покраснел и отвёл взгляд. – Сам же говорил, что принцесса стала с тобой необыкновенно мила. Едва не летаешь, словно птица.

Он хихикнул, но тут же сделал строгое лицо.

– Вы шутите, милорд, но я же вижу, что вы перестали разговаривать друг с другом, да и девочки из её окружения спрашивают об этом. Раньше о вас постоянно говорили, а сейчас даже ваше имя в разговорах с Ники табу.

– Валентайн, не забивай себе голову разной чепухой, – я вернулся к документам, – ты же знаешь, я слишком стар для этих молоденьких девочек и их капризов. Устраивай лучше свою личную жизнь, раз принцесса к тебе благоволит.

– Не могу, брат у неё на первом месте! – неожиданно пожаловался он. – Они теперь постоянно вместе. Даже вечером он остаётся у неё, уходя последним! Отец так обрадовался, что даже стал выделять ему больше денег на подарки.

– Ого! – мой нос уловил запах возможного скандала. – И это в преддверии её помолвки?!

– Многие говорят, что эта помолвка – словно плевок аристократам в душу, нельзя родниться с тем, кто тебя грабит! – с жаром сказал он. Я и сам слышал эти настроения, поэтому-то так серьёзно отнёсся к охране гостей из другого королевства, чтобы не было прецедентов хотя бы там, где за гостей несу ответственность я.

– Твой брат решил породниться с королём? Что, интересно, об этом думают принц и его величество?

– Принцу нет до нас дела, – маркиз пожал плечами, – у него другая компания, мы в неё не входим, а король ждёт гостей и занят только этим.

«Даже если не претендовать на корону сейчас, то ребёнок королевской крови слишком лакомая добыча для рода, – мысленно согласился я с собственными мыслями и поступками старого герцога, – тут никаких денег будет не жалко».

– Ладно, занимайся приютами и не отступайся от принцессы, – напутствовал я его, возвращаясь к работе, – ты поднаторел в управлении людьми, так что уверен, тебя ждёт блистательное будущее, отец просто не понимает, какой в тебе скрыт потенциал.

– Правда? – юноше было мало нужно, чтобы почувствовать себя счастливым. – Вы правда так думаете, граф?

– Валентайн, если бы это было не так, стал бы я с тобой возиться и звать в собственный дом? – вопросом на вопрос, ответил я. – Так что давай работать, скоро стемнеет.

– Да, милорд, – он вернулся к своим чертежам. Не знаю почему, но мне нравилось сидеть вот так с ним и работать, когда можно было задать увлечённому юноше вопрос, ответ на который он давал без особых раздумий, руководствуясь только собственной памятью и ощущениями, а поскольку он родился и вырос здесь, по большей части его впечатления были верными и совпадали с основными настроениями молодёжи королевства, к тому же всегда полезно получить из другого источника подтверждение собственным догадкам.

Он вернулся к работе, а я лишь делал вид, что смотрю на документы. Слова маркиза о предстоящей помолвке упали на давно удобренную почву, я с каждым днём приближения празднований всё чётче осознавал, что мир на море мне был не нужен. Мои дальнейшие планы предусматривали раздувание этого конфликта, поскольку, закончив со стражей и жителями, большинство из которых рано или поздно станут жить в домах, построенных мной, я планировал идти дальше и завоёвывать репутацию в той среде, на которую опирается любой король – армию и флот. Локальный конфликт на море подходил для этого лучше всего, так что мне давно стало ясно – нужно сорвать эту помолвку любыми средствами, только я слабо себе представлял, как это можно было сделать, чтобы не засветиться при этом самому.

Теперь же, используя стремления старого герцога и его сына завалить принцессу в кровать, чтобы получить ребёнка королевской крови, пусть даже и путём прямого противостояния с желаниями короля, а также сопутствующий всему этому гнев принцессы, направленный против меня, с убеждённостью показать и доказать, насколько она любима и популярна у других мужчин, можно было разыграть очень неплохую комбинацию.

В голове всё чётче стали выстраиваться мысли, а руки привычно зачесались – план полностью созрел!

* * *

– Надеюсь, у вас всё готово, граф, – король восседал на миниатюрном троне, который поставили на помосте, рядом с причалом. Я не понимал, зачем нужно было настолько прогибаться под другого короля, но он, видимо, слишком уж хотел помириться, так что даже сам решил встречать своего собрата. Своим заявлением, что самолично прибудет в порт, как, впрочем, и вся его свита, он доставил мне дополнительной головной боли, поскольку пришлось перепланировать охрану и даже обратиться за помощью к Орсею, который вывел предварительно своих людей на улицы и дал всем понять, что на время прибытия и отбытия короля наличие криминальных элементов в толпе крайне нежелательно.