Я не входил в кортеж, поскольку руководил охраной, мои стражи стояли на всём протяжении его движения, так что я не сразу обратил внимание, когда мне стали показывать на открытую карету, где король с неудовольствием смотрел в мою сторону.

«Что опять?! Похоже, мне сегодня не дадут заниматься делом», – подумал я.

– Ваше величество?! – я подъехал и, демонстративно игнорируя второго короля, смотрел только на Эйвора.

– Мой брат заметил, что порт в отличном состоянии, как складские помещения, так и дома, которые его окружают, – король показал на меня и обратился к Дорну, – наш капитан стражи, по совместительству человек, который всё и устроил после случившегося у нас недавно пожара, в котором погибли сотни невинных душ.

Дорн цепким взглядом посмотрел на меня, но я равнодушно бросил на него взгляд, смотря только на Эйвора, оба это прекрасно поняли, у моего короля даже румянец на щёках появился.

– К сожалению, он слишком скромный и на все мои просьбы быть чаще при дворе постоянно меня игнорирует, – он шутливо погрозил мне пальцем.

– Ваше величество, вы прекрасно знаете, что я стараюсь оправдать ваше доверие, так что одна организация стражи отнимает у меня много времени, но если вы приказываете, я готов быть рядом с вами, когда пожелаете.

– Нет-нет, занимайся своим делом, – он отмахнулся от меня, показывая, что я могу быть свободен.

Спину мне обожгли злобные взгляды из других карет, я прекрасно их понимал, король ни с того ни с сего решил приблизить к себе чужака, отодвигая всех тех, кто преданно служил ему годами. Вернувшись на своё место, я с гордостью посматривал на стражу, которая в новой броне, с оружием и выправкой смотрелась со стороны ничуть не хуже гвардии. Особенно показательным было то, что гвардия была одета празднично: цветастые плащи и сбруя на лошадях, а также парадное вооружение, что слишком ярко контрастировало со стоявшими на всём пути стражниками, которые были в своих обычных, пусть и новеньких доспехах и оружии.

Едва весь кортеж скрылся внутри дворца, как я свободно выдохнул и, отыскав взглядом лейтенанта, который словно тень следовал всюду за мной, дал знак подъехать ближе.

– Отлично, я доволен! Можешь всех распускать, объяви всем, что завтра моя милость выдаст всем стражам премию за отличную выправку!

– Благодарю, милорд, все старались, – ему была приятна моя похвала, так что он быстро отъехал и принялся раздавать приказы сержантам, улицы очень быстро очистились от стражи, хотя вот народ, который закидывал кортеж цветами и приветственными криками, ещё очень долго не расходился, делясь другом с другом впечатлениями.

* * *

– Ты что в печали, мой юный друг? – Я зашёл в кабинет и плюхнулся на кресло; подбежавшие служанки стали снимать с меня сапоги и переобувать в домашнюю обувь.

– Брат, а теперь и этот, – Валентайн сидел с кружкой вина в руке и пил, я давно не видел его в таком состоянии. Последние дни я был занят подготовкой своего плана, так что лишь издали приглядывал за пирами и охотами, которые король устраивал для делегации соседнего королевства. Обо мне, слава богам, все забыли, так что я мог целиком посвятить себя своему грандиозному детищу, которое требовало много усилий, начиная от поиска человека, который отлично подделывал почерк, затем алхимика, который разбирался в наркотиках, и заканчивая встречами с магами, допустившими меня наконец в свою библиотеку. Меня интересовал всего один раздел, и найденные книги по магии иллюзий заполнили всё то время, которое было у меня свободно. Мне нужно было потренировать одну особенность моего направления, без которой план мог быть не совсем идеальным.

– Да, я слышал, что юный принц упоён нашей принцессой и хвостиком ходит за ней.

– Брат бесится и угрожает при всех надавать ему подзатыльников, – хмыкнул парень, – но, конечно, это пустые угрозы. Кто поднимет руку на наследного принца?

– А сама принцесса? – я показал на второй стакан, и он налил мне в него вина.

– Ники счастлива, насколько я вижу, – он пьяно хихикнул, – так что, милорд, ей точно сейчас не до меня. Она большую часть времени проводит с братом и принцем, так что у нее всегда есть тот, кто готов исполнять любые её прихоти.

– Насколько принц увлечён? – я стал допытываться. – Мне самому стало интересно, а я, ты же знаешь, последнее время не бываю во дворце.

– Думаю, вы, граф, как обычно, лучше всех разбираетесь, когда стоит показываться великим мира сего на глаза, а когда нет, – он печально вздохнул и поднял стакан, я поднял свой, и мы чокнулись.

– Комплименты? Мне? Что-то новое, – улыбнулся я, – ты пьян, Валентайн!

– Ой, милорд, мне всё равно, – он налил мне ещё, – Ники потеряна для меня, помолвка состоится через три дня, поэтому я вот думаю, напиться и забыть про неё хотя бы на день.

– А брат твой, кстати, не оставил попыток? При принце также ведёт себя вызывающе?

– Да, они с принцем, хоть тот и совсем юн, едва ли не отталкивают друг друга, только чтобы быть рядом с ней. В принце, видимо, проснулось мужское начало, так что он остро реагирует, если к принцессе прикасается кто-то другой.

«Отлично!» – я был доволен, мой план мог осуществиться и без всех этих признаков петушиных боёв, но с ними он приобретал любимую мной завершённость и красоту, словно вишенка на большом торте.

* * *

Наследный герцог Шалю недоумённо посмотрел на слугу, который, вручив ему письмо, тут же исчез в проходе. Нет, конечно, ему часто передавали поклонницы письма, но не так же, на виду у всех.

– Артур! Что за письмо? Ещё одна жаждущая твоего внимания?

Похоже, он накаркал, друзья тут же увидели голубой конверт.

– Ого, дорогая бумага! От кого оно? Покажи, Артур?! – они начали веселиться. – Покажи нам, кто следующая хочет лишиться с тобой девственности?

– Пошляки, – Артур беззлобно улыбнулся, пряча письмо, – ничего такого, просто встреча, обычная встреча.

– Не забудь рассказать нам потом, – они, подшучивая над ним и его отношениями, пошли в зал, где вино лилось рекой. Удачная охота и два довольных короля – чем не отличный повод для всех выпить?

Дождавшись, когда рядом никого не будет, он достал письмо и, опознав вензель, поднёс его к носу, пахло благовониями принцессы. Его сердце забилось чаще, девушка очень редко ему писала, чаще прося прибыть к ней, чтобы он сопровождал её на выезды, когда ей не хотелось брать с собой много охраны. Его, конечно, раздражали её закидоны с этими приютами и графом, на которого она посматривала иногда с непонятным ему взглядом, но тот всегда был спокоен, холоден, но очень вежлив. Артур никогда не мог заподозрить его в том, что тот претендует на принцессу, скорее казалось, что он всячески её игнорирует, встречаясь только тогда, когда это было действительно необходимо. Последнее время так и вообще присылал вместо себя его брата, этого хлюпика, который кроме как смотреть телячьим взглядом на принцессу мало на что был способен.