Итак. Второе условие выполнено. Она согласилась. Хоть и не до конца понимая, на что. Поэтому, я обязан предупредить:

— Скажу лишь раз, Аннета. Ты можешь умереть. По настоящему. А если выживешь, то станешь… одной из сильнейших в этом мире. Но я не соврал, что у тебя есть выбор. Ты точно готова?

— Угу…

Третье условие выполнено. Она осознала, что может умереть. В этом я до конца честен.

— Отлично. Как я и сказал, я повешу тебя. У тебя будет тринадцать минут, прежде чем ты умрешь. Может чуть больше, но это уже опасно. Мозг не живет дольше пяти минут без кислорода, но твое сердце будет иногда биться. Примерно один удар в минуту. Это что-то вроде анабиоза хладнокровных. К сожалению, люди не могут прожить в этом состоянии достаточно долго.

В отличие от Альва. Не счесть, сколько раз я притворялся мертвым таким образом. Один раз очнулся уже в саркофаге. Было неприятно…

— Тринадцать минут? О чем ты? Я не умею останавливать себе сердце, задерживать дыхание и всякое такое. Это что-то вроде медитации, да?

— Тебе делать ничего не надо, — достаю из пиджака специальный кошелек из черной кожи, вытаскиваю из него тонкую иглу. — Это мой персональный пыточный набор… Шучу. Я сделаю парочку небольших… укольчиков и твое сердце начнет медленно останавливаться. Не бойся, это не больно. Ты просто уснешь через пару минут. Но повторюсь. Если не провести эту операцию повторно, то ты не проснешься и через тринадцать минут начнешь умирать уже по настоящему…

Пауза.

— Где ты научился этим иглоукалыванием?

— Я расскажу тебе, если выживешь, — честно обещаю я.

Сначала она должна пройти, так сказать, испытание. С сарканским ящером, конечно, биться не будет, но это дело не менее опасное.

— Я… все равно не понимаю, — теряется Аннета. — Как я выживу, если ты хочешь меня повесить?

— Я не повешу тебя за шею. Так будет казаться только со стороны. Нити поддержат весь твой вес за подмышки, а когда тебя будут снимать, я дам команду им распасться… Я уже делал так. От них не останется и следа.

— Но… ты же успеешь меня спасти?

— Об этом не переживай — я всё организую. Тебя отнесут в медицинское крыло. Там ты и очнешься.

— Как? Вряд ли после этого тебя просто так отпустят гулять по школе. А еще… что ты будешь потом делать? Против тебя ополчится вся школа.

— Именно это мне и нужно.

— Не понимаю.

— Поймешь. А теперь слушай. Мы разыграем все так, будто ты первая напала на меня. Но всё равно твое убийство будет слишком показательным, жестоким и во время соревнований, когда на школу смотрит весь мир. Уверен, что меня посадят в карцер до специального разбирательства. Но оно наступит в этот же день, потому что я единственный представитель Вельтешафт на соревнованиях и формально не нарушу никаких правил школы. Конечно, Вальты тоже могут ополчиться против меня, но на этот случай я знаю, что делать…

— Подожди, Кость… Все слишком быстро. Если я… умру, то что будет дальше? Мне нужно новое имя, документы. Где я буду жить? На что?..

— Я все организую. Не забывай, ты станешь тенью.

— Звучит как-то… банально.

Пожимаю плечами, сажусь на кресло:

— Ну уж извини. Кстати, не думай, что я просто спрячу тебя и ты будешь спокойно отдыхать. Как и говорил, нужно расти… Ты же помнишь Лику, верно?

— Лика? Девочка, твоя помощница, которая сбежала? Мы с ней не общались. Причем тут она?

— Она работает в одном ресторане Москвы. Ты заново познакомишься с ней, расскажешь очень драматическую историю о том, как ненавидишь всё, что связано с буржуями, одарёнными и кланами. Как думаешь, если мы слегка изменим твою внешность, она тебя узнает?

— Изменим внешность? Как это?

— Поработаешь над своей дикцией, а еще прическа, цвет волос, грим и, возможно, немного пластической операции. Не смотри на меня так. Сделаем тебя еще красивее. Ты же не думала, что Зеруса может так просто умереть, а потом расхаживать по улицам, как ни в чем ни бывало?

Верно. Тот, кто ступил на путь Теней, не должен существовать в этом мире. Каждая Тень Шиилы, когда-то «умерла» в прошлом.

Аннета нервно хмыкает:

— Ух, я уже начинаю сомневаться… А если она меня узнает?

— Пару раз зайдешь в этот ресторан пообедать, посидишь, посмотришь на ее реакцию. Она будет знать, что Аннету Гвидиче убили, и ее подсознание не сопоставит какую-то похожую девочку с той самой Аннетой. Но если она вдруг спросит что-то вроде «а мы нигде с вами не встречались?», то ты уйдешь и больше никогда там не появишься…

— Это безумие какое-то.

— О, поверь, моя дорогая, чем безумнее планы, тем лучше они на тебя работают и удивляют врагов. Главное, не перебарщивать.

— И зачем мне это делать, Кость? Зачем с ней знакомиться?

— Она работает официанткой в ресторане Жанны Д`Арк. Знаешь же такую? Это она устраивает хаос в Москве. Лика мелкая сошка, но через нее можно будет попасть в эту «банду». Ты очень поможешь, если будешь моими ушами и глазами. Разумеется, лезть на рожон я запрещаю — это слишком опасно. Будешь в самых низах, не привлекая внимания. А потом посмотрим…

— Оу, — выдыхает Аннета. — Слушай… Это, конечно, все интересно. Но зачем тебе это? И не говори, что ради Клуба и…

Перебиваю:

— А я разве еще не сказал? — достаю из кармана зубочистку. — Хочу стать Вознесенным и изменить мир. Вместе с тобой. Для этого нужно залезть во все щели. Никогда не знаешь, с кем придется дружить, а с кем воевать.

Звук падающей Аннеты, наверное, услышали снизу. Она просто соскользнула с края кровати, плюхнувшись на попу.

— Я… я знала…

— Неужели? — уголки моих губ приподнимаются.

Пока что пусть думает, что я хочу власти. А после того, как пройдет испытания, я расскажу больше.

— Да! — глаза Аннеты загораются. — Вся школа только и говорит, что ты хочешь стать Магнаром, как минимум. Но Вознесенный?.. Я в тебя, конечно, верю. Но ты уверен, что не завысил планку?

Наблюдаю, как Аннета забирается обратно на кровать, поправляет рваную юбку. Вздыхаю:

— Есть еще кое-что, в чем нам нужно разобраться. Правильно ли я понимаю, что ты в меня влюбилась?

Аннета открывает рот, краснеет как помидор. Во имя Шиилы, это неприятный момент. Ну что ж, раз случилось, ничего не поделаешь. Следовало ожидать чего-то подобного.

— Хм… Аннета, мы с самого начала договаривались, что наш брак деловой. Но ты позволила чувствам…

Теперь уже меня перебивают:

— Да знаю я, знаю! Блин, Костя! Ну почему ты такой прямолинейный…

— Потому что так мы лучше друг друга поймем. Поверь, возможно, я тоже тебя люблю, но, — глаза Аннеты расширяются, она становится не просто красной, а пунцовой, — э-э-э, но моя любовь иная и заключается не в том, кто с кем переспит, Аннета. Она намного глубже. Это я про Элеонору. Хотелось бы закрыть этот вопрос на будущее. Я буду любить тебя, как старший брат и учитель. А ты больше не будешь делать глупости и… бухать.